Король Воронов

Бо́льшую часть пути за рулем сидела Эбби – давала Ваймаку отоспаться. Сразу после матча команда планировала отправиться домой, а не ночевать в гостинице. За ночной переезд отвечал Ваймак, и улететь в кювет никому не хотелось. Конечно, можно было бы нанять водителя, как поступало большинство других команд, однако Ваймак относился к чужакам почти с той же подозрительностью, что и его Лисы. Лучше потерпеть неудобства, чем доверить безопасность и без того небольшой команды постороннему.

Они сделали две остановки – сперва заправились и забежали в туалет, потом наскоро поужинали – и на пути в Нэшвилл пересекли часовой пояс. Начало матча было назначено на половину восьмого, и хотя на подъезде к стадиону часы Нила показывали без пятнадцати восемь, он решил, что ради одной игры переводить их на час назад не стоит, а потому снял с руки и спрятал в сумку.

Покинув автобус, команда оказалась на огороженной парковке, на которой дежурили два охранника с каменными физиономиями. Когда Лисы выгрузили багаж, волонтеры повели их в гостевую раздевалку. Шагая, Нил глазел по сторонам. Стадион университета Бельмонта практически не отличался от «Лисьей норы» по конструкции и размерам, однако при заполненных трибунах рассмотреть сходства было сложно. Среди толп, одетых в зеленое, Нил надеялся разглядеть проблески оранжевого, но не увидел того, что искал.

После четырех месяцев, проведенных в «Лисьей норе», планировка гостевой раздевалки казалась непривычной. Помещения, рассчитанные на полносоставные команды, были больше, но в то же время казались тесными и какими-то убогими. Собственно мужская раздевалка находилась сразу за входной дверью, а санузел располагался чуть дальше. Нил догадался, что одна общая уборная обошлась дешевле двух индивидуальных, для мужской и женской раздевалок. Отдельную комнату предоставили в распоряжение Эбби – на случай, если кто-то получит травму. Наконец, последняя и самая большая комната, отведенная гостям, предназначалась для обсуждения игровой тактики в перерыве между таймами и послематчевой встречи с прессой.

Один из волонтеров вышел через заднюю дверь на стадион, чтобы сообщить тренеру Гаррисону об их прибытии и найти арбитров. Второй волонтер зачитал Ваймаку и Эбби перечень основных правил. Ваймак, которому необходимо было дождаться сотрудников администрации, чтобы подать документы и заявить состав команды, отправил Лисов переодеваться.

Взяв свою сумку, Нил направился в туалет и закрылся в кабинке. Внутри было очень тесно, однако у него имелся большой опыт в этом деле. Он стянул футболку через голову и закинул ее на дверцу; надел нагрудник, затянул ремни и покрутился, проверяя подвижность, после чего щелкнул застежками. Подложил наплечники, прицепил их к нагруднику. Чтобы найти джерси, пришлось порыться в сумке. Лисам полагалось по два комплекта формы: домашняя и выездная, первая – оранжевого цвета с белыми надписями, вторая – соответственно, наоборот, белая с оранжевым. Белая нравилась Нилу больше, поскольку не так сильно била в глаза.

Дальше можно было не прятаться, поэтому Нил запихал футболку в сумку и пошел обратно в раздевалку. Однако, едва шагнув за порог, он понял, что столкнулся с серьезной проблемой: лишь открытый узкий проем отделял комнату для переодевания от общей душевой. Даже отсюда Нил видел, что отдельных кабинок в ней нет. Вполне ожидаемо, однако Нил, успевший привыкнуть к удобству «Лисьей норы», благополучно об этом забыл. Если бы Ваймак лично не организовал установку кабинок в душевой на стадионе Пальметто, их бы не было и там.

Нил заставил себя сосредоточиться на главном. В первую очередь нужно пережить игру, а потом уже волноваться насчет душа. Расслабив пальцы, намертво вцепившиеся в ремень сумки, Нил нашел свободное место на скамейке. Остальные Лисы уже заканчивали переодеваться – им ведь для этого прятаться не требовалось – и, управившись, один за другим покидали раздевалку.

Нил сбросил кроссовки, стянул носки, а джинсовые шорты сменил на трикотажные. Чтобы закрепить щитки для голеней, пришлось сесть на скамейку. Нил встряхнул сперва одной ногой, потом второй, проверяя, как они сидят. Сверху он надел длинные, до колена, гольфы и обул бутсы. Тонкие нижние перчатки не имели пальцев и застегивались выше локтя, поверх них закреплялись щитки для предплечий. Толстые армированные краги он сунул в шлем – они понадобятся только перед выходом на поле. Защита для горла представляла собой узкий оранжевый ошейник, который неприятно давил на кадык, но при случайном ударе мячом должен был уберечь гортань от травмы.

Чтобы волосы не лезли в глаза, Нил спрятал их под оранжевую бандану, а ее концы туго завязал на затылке. Все, можно идти.