Королева

Справа от лестницы раскинулась барная стойка, оккупированная особо нетерпеливыми в ожидании выпивки клиентами. По другую ее сторону с довольным лицом протирая очередную кружку, стоял хозяин заведения. Типичный такой хозяин — обладатель массивной фигуры и былой роскоши рельефных мышц — наемник ушедший на покой, да еще и с примесью троллей крови, о чем свидетельствовал едва уловимый оливковый оттенок кожи. Слева от лестницы высился небольшой помост для выступлений. Свесив ноги, на нем восседал субтильного вида паренек, наигрывающий незамысловатую мелодию на местном струнном инструменте. Длинная челка свисала на глаза, мешая следить за собственными руками, и он поминутно забавным движением вскидывал голову, стремясь убрать проказницу с глаз долой. Играл он тихо, мурлыкая нечто себе под нос, и шум многоголосья посетителей, перемежающийся окриками хозяина на снующих меж столов слуг, почти полностью заглушал потуги менестреля. Все остальное пространство занимали плотными рядами расставленные столы, да расположившиеся за ними посетители. На счастье наемника и его живота, продолжающего выражать свое недовольство непристойными звуками, ему удалось отыскать свободное местечко за столом занятым компанией гномов.

Внимательно присмотревшись к заинтересовавшим ее коротышкам, Эллис без труда определила принадлежность оных к клану Думир. Со своими соседями по горам — дроу, гномы этого клана неплохо ладили, особенно когда те давали повод для шуток, хоть и делали при этом чрезвычайно несчастные лица. С одной стороны в их компании ей опасаться нечего, но с другой стороны и возможность проколоться на какой-нибудь мелочи значительно возрастает. Все-таки расспросы Багиры о ее расе это одно, а реальная жизнь среди дроу совсем другое, и далеко не все ее нюансы отлично известны повелительнице. Особенно когда речь идет о полукровках, в лучшем случае получивших статус младшего члена семьи — фактически привилегированного слуги. Потому и встречаются полукровки все чаще по трактам, да с оружием в руках, а не в полумраке горных пещер, хотя многие ищут счастье в мире второго родителя, да немногие находят.

— Приветствую вас, славные труженики подгорья! — язык произнес традиционное приветствие на языке гномов, прежде чем его хозяйка сообразила, что делает. Опять поставила себя в двусмысленное положение, — подумала Эллис. С одной стороны таким приветствием, она показала, что наемник Кандер хоть немного, да жил среди дроу, поскольку именно так они приветствовали соседей по пещерам. Но с другой стороны и вероятность проколоться в беседе еще сильнее возросла, особенно если речь зайдет про горы. С одной стороны, то, что Кандер говорит на других языках, отведет от нее ряд подозрений и соглядатаев разыскивающих королеву. Но с другой, если она выдаст себя чем-то другим и будет все же обнаружена, и королю и герцогу станет известно, о ее языковых познаниях. Это, в общем-то, мелочь, но даже такого мелкого козыря терять из рукава не хочется, мало ли когда и что может пригодиться.

— И тебе приветствие, храбрый воин! — дружно ответили гномы. Эллис, скрывающаяся за маской Кандера, довольно улыбнулась — его приняли за наемника, а значит, она не ошиблась ни с маскировкой, ни с ролью.

— Не найдется ли у вас свободного местечка, для зверски голодного храброго воина? — полушутливый тон общения, да способность много выпить, всегда способствовали благорасположенности подгорного народа.

— Да как не найтись, — картинно изумился восседающий во главе стола гном, скорее всего старший в этой компании, — для собрата по пещерам всегда найдется!

Кандер довольно плюхнулся, на предложенное свободной место. Едва успели представиться друг другу, как на время замолчавший живот, вновь напомнил о себе, вызвав довольный хохот коротышек, и легкое похлопывание по плечу соседом. От неожиданности и силы этого «легонького» хлопка наемник едва не врезался животом в стол. Гномы вновь разразились басовитым смехом, тонущим в шикарных бородах. Как выяснилось малыш Лори (всего-то 57 лет), никак не может научиться рассчитывать свою силушку, особенно для дружеских объятий. Представив, как затрещат ребра в хватке этого великана, по меркам гномов, Эллис под шумок отодвинулась от него на самый край лавки, чем заработала парочку улыбающихся взглядов.

Служанка появилась на удивление быстро, и, приняв заказ, мгновенно скрылась, если еда появится так же споро, а не после часового ожидания, то видать хозяин не зря с грозным видом покрикивает на слуг. Ну а заказанный на всю компанию эль еще сильнее расположил гномов к наемнику. Стоило служанке удалиться, как один из них поспешил завязать беседу:

— Ты ведь сегодня приехал? — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес сидящий напротив гном, с тонким шрамом через всю правую скулу, теряющимся где-то в недрах густой каштановой бороды.