Королева Америки

– Потому что ты – это ты, Сэм, и я без ума от тебя.

Потому что ты – это ты. Такое простое и одновременно глубокое признание.

– Я тоже без ума от тебя, Маршмеллоу.

Он издал резкий протестующий звук.

– Маршмеллоу?

– Я подумала, что пора тебе обзавестись собственным прозвищем. – Сэм улыбнулась. – Не бери в голову.

42 Нина

Нина со стуком сбежала по ступенькам, ведущим на лужайку дворца. В нескольких десятках ярдов отсюда, в конце выложенной плиткой дорожки, находился гараж королевской семьи. Нина не имела права там находиться, но прямо сейчас никак не могла разбираться с передним подъездом, заполненным возмущенными гостями, сбитыми с толку водителями и встревоженной толпой, жмущейся к воротам.

Она знала, как попасть в запертую кладовку, где лакеи хранят ключи. И Сэм не стала бы возражать, одолжи Нина ее машину.

– Нина, подожди!

Она споткнулась от звука голоса Итана, хотя ей не следовало удивляться. Конечно, он ее нашел; Итан тоже знал все выходы из дворца и прикинул, как она могла выбраться, если почувствовала себя загнанной в угол.

Когда Нина не обернулась, он побежал за ней по каменным ступеням.

– У тебя все нормально? – крикнул Итан с явным беспокойством.

Она резко развернулась, и волосы упали ей на глаза.

– Просто оставь меня в покое!

Итан моргнул. Она ненавидела его за то, что он так великолепно выглядел в смокинге. Солнечный свет падал на темные иссиня-черные волосы, что слегка завивались у основания шеи.

– Что случилось?

– Дафна случилась! Твоя тайная подруга или бывшая девушка, или кто она там есть! Кстати, именно она рассказала о нас репортеру.

– Я знаю, – тихо сказал Итан. Нина на мгновение почувствовала прилив удовлетворения от того, что он ей поверил – в отличие от Джеффа, который не желал слышать ни слова против Дафны, – но оно быстро испарилось.

– Пожалуйста, позволь мне объяснить. – Итан поспешил к ней. – Не убегай только потому, что Дафна тебя напугала.

– Напугала? – ощетинилась Нина. – Я чертовски зла и чувствую, что меня предали. Не путайте это со страхом.

Итан заколебался. Солнечный свет озарял его лицо, выхватывал янтарные пятна в глазах. Она сглотнула, желая, чтобы ей не приходилось задавать следующий вопрос.

– Ты пригласил меня на свидание только потому, что Дафна тебе сказала?

Некоторое время он молчал, затем резко кивнул. Увидев выражение лица Нины, Итан поспешил объяснять.

– Дафна просила меня пофлиртовать с тобой. Она волновалась, что если ты будешь проводить слишком много времени с Джеффом, то вы, ребята, снова сойдетесь. Дафна хотела, чтобы я убрал помеху. Но, Нина, я никогда…

– Почему она попросила тебя? – перебила Нина. – Отчего решила, что ты выполнишь ее просьбу? Она утверждает, что ты уже много лет ее любишь!

Итан закрыл глаза.

– Я был влюблен в нее много лет.

Он прошептал слова, но Нина слышала каждый слог, как будто Итан их выкрикивал. Она в ужасе вздрогнула.

– Как ты мог вообще испытывать чувства к Дафне? Она ужасная!

– Она сделала много ужасных вещей, – согласился Итан, и Нина не могла не заметить, как он изменил формулировку.

Ее охватило тошнотворное ощущение дежавю. Именно это и произошло на помолвке Беатрис, когда она пыталась поговорить с Джеффом о Дафне. Только на этот раз все было еще хуже, потому что Итан знал, что сделала Дафна, и все же защищал ее.

– Нина, пожалуйста, не обвиняй меня за мое прошлое. Это несправедливо, – возразил Итан. – Я не горжусь своей изначальной мотивацией встречаться с тобой. Но теперь все по-другому! Я другой!

– Если ты проводил время со мной только потому, что Дафна велела, то ты ничем не отличаешься от нее. – Гнев и гордость обожгли щеки Нины. – Как ты мог ее любить?

– Я думал, мы похожи…

– Потому что вы оба передвигаете людей, как фигуры на своей личной шахматной доске?

Итан вздрогнул, неловко засунув руки в карманы.

– Потому что мы оба были снаружи и хотели войти, – жалко сказал он. – Я видел энергию Дафны, как целеустремленно она шла к тому, чего хотела. Та же решимость всегда подстегивала и меня. Или так было раньше, – тихо добавил он. – Нина, ты же знаешь, как я всегда хотел найти свое место в жизни.

– Итак, когда Дафна попросила тебя «убрать помеху», – Нина сердито изобразила в воздухе кавычки, – почему ты согласился? Ты не подумал, что я живой человек, со своими чувствами?

– Во-первых, я никогда не думал, что все зайдет так далеко, ясно? Я думал, что пообщаюсь с тобой пару раз. Тогда я почти не знал тебя – единственное, что я о тебе помнил, – это то, что ты всезнайка. – Итан беспомощно пожал плечами. – Но ты меня удивила, Нина. Ты оказалась совсем не такой, как я думал, и мне все время хотелось узнать о тебе побольше.

Нина злилась на то, как ее разум продолжал просеивать воспоминания. Что из них было настоящим?

Она скрестила руки, чувствуя холод, несмотря на солнце.

– В ту ночь, когда ты проводил меня до дома и мы поцеловались, – услышала Нина свой голос. – Это Дафна тебе звонила?

– Я… да, – признал Итан. – Это была Дафна.

Нина потянула платье за вырез, желая выбраться из плена ткани.

– Значит, ты все время думал о ней.

– Я думал о тебе!