Королева бабочек

– Мы с Пегим понесём маленького розового Демона, – предложил Свен. – А свои копья – на время – отдадим Ждану и Голубе.

Отряд подошёл к кривобокой хилой ёлке, от которой отходила старинная тропа, чётко и однозначно помеченная кустиками белоуса.

– Надели снегоступы, – велел Борх. – Проверили надёжность креплений. Ага, молодцы…. Я следую первым. За мной – Свен и Пегий с носилками. Последними идут Голуба и Гарик. Вперёд! Надо поторапливаться, пока дождь не припустил.

Словно бы подтверждая последний тезис вождя, на северо-востоке – уже гораздо ближе, чем в первый раз – угрожающе пророкотал гром.

Вятичи размеренно, переходя от одного кустика белоуса к другому, размеренно зашагали по зыбким, слегка подрагивающим сизо-бурым мхам Сизых болот. На всю округу, то погружаясь в буро-чёрную болотную жижу, то выныривая из неё, громко «зачавкали» плетёные снегоступы (болотоступы?).

«А воняет-то как! Мать его…», – загрустил брезгливый внутренний голос. – «Миллионом-другим протухших куриных яиц…. И двигаемся – еле-еле. Со скоростью километра полтора в час. Если не медленнее…. Гром всё гремит и гремит. Чёрные тучи медленно, но уверенно подходят с северо-востока. Ага, и первые изломанные жёлтые молнии – у самой линии горизонта – засверкали…».

Не обошлось и без казуса. Когда было пройдено примерно три с половиной километра, пухлый Орех, идущий в середине походной колонны, неуклюже оступился, зашатался и, отчаянно завизжав, навзничь упал в жидкую болотную грязь.

Минут за десять-двенадцать – совместными усилиями – толстяка, успевшего вволю нахлебаться бурой вонючей водицы, вытащили из коварной трясины. Игорю потом даже пришлось продемонстрировать, колотя ладонями по широкой спине младшего жреца, практические навыки по откачиванию утопленников.

– Я жив? – придя в себя и откашлявшись, испуганно удивился Орех. – Слава, Перуну! Слава, Сварогу!

– Гарика лучше поблагодари, – посоветовала Голуба. – Вставай, увалень! Не задерживай остальных…

Когда светло-зелёное ровенское солнышко вплотную приблизилось к западной линии горизонта, впереди замаячила стена густого леса, за которой угадывались контуры островерхих вертикальных скал.

– Совсем немного осталось, – обрадовал Борх. – Наддай, славяне!

Вскоре зыбкие сизо-бурые мхи остались позади, и отряд выбрался на твёрдую землицу. Вернее, на краешек шикарного леса, состоявшего из разлапистых голубых ёлок и высоченных корабельных сосен.

– А осенняя сердитая гроза, похоже, обошла нас стороной, – заметила, снимая снегоступы, Голуба. – Чёрные тучи ушли, и грома больше не слышно.

– Не слышно грома. Совсем, – непонятно вздохнув, согласился вождь южных вятичей. – Ушли грозовые тучи…. Хорошо это? Плохо? Скоро узнаем…. Все избавились от снегоступов? Тогда – за мной! На ночевку лучше вставать, отойдя подальше от Сизых болот.

– Почему – подальше? – уточнил Игорь.

– Просто так, сынок. На всякий случай. Мол: – «Бережённого – Сварог бережёт…».

Ещё через полчаса отыскалась – на берегу широкого каменистого ручья – и подходящая площадка для ночлега.

– Разводим костёр, ужинаем. Готовим, нарубив побольше елового лапника, спальные места, – распорядился Борх. – Шалаши? Нет, пожалуй. Обойдёмся и без них, раз дождик отменяется…

– Гарик, ты захватил с собой рыболовные снасти? – с надеждой в голосе спросил Ждан. – Крючки, бечёвку, поплавки?

– Захватил.

– Дай, пожалуйста. Новых корней травы агавы мы – из-за приближавшейся грозы – надрали совсем немного, их лучше поберечь. Как любит говорить моя мама, на чёрный день…. А что будем делать, когда проснётся голодный Пумбо? В ручье же плещется рыбёха. Настрою удочку и попробую наловить ему на ужин пару-тройку штук. Или, к примеру, на завтрак – если сон мамонтёнка затянется…

Походный ужин – через положенное время – завершился, вятичи начали готовиться ко сну.

– Первыми у костра дежурят Гарик и Голуба, – распорядился Борх. – Бдите, ребятки, на совесть, не отвлекаясь на всякие глупости. Если заметите или услышите что-либо странное, то сразу же поднимайте тревогу. В скалах, до которых осталось полдня пути, водятся чёрные волки. В полночь вас сменят Свен и Пегий…. Ну, спокойной ночи!

Подбросив в костёр дровишек, Игорь подошёл к изготовленным на скорую руку носилкам, на которых размещался Пумбо, и, покачав головой, известил:

– Дрыхнет – без задних ног.

На круглую полянку опустился угольно-чёрный плащ осенней ровенской ночи. Где-то загадочно и сыто ухала голосистая ночная птица. Неизвестные звёзды глядели с неба на удивление равнодушно. Воздух был наполнен первобытной тоской и необузданной тревогой. Лишь яркое пламя походного костра, обещая действенную защиту, подмигивало успокаивающе, то бишь, с бесконечной верой в светлое Будущее…

Ночное дежурство проходило достаточно бурно и динамично. Сперва они немного – шёпотом – поболтали на всякие отвлечённые темы. Потом вволю, до онемения губ, нацеловались. Затем поссорились. После этого вновь помирились…

В какой-то момент Игорь услышал тихий завораживающий шорох и понял, что засыпает.