Королева бабочек

– Понял, жрец, не продолжай. Значит, оставшиеся цифры обозначают номера букв – в перечне ровенского алфавита?

– Ага, обозначают. Точно так.

Игорь, довольно улыбнувшись, велел:

– Вставай, Божий слуга! Будем тебе ушную кровоточащую дырку перевязывать.

Орех, послушно кивая окровавленной головой, поднялся на ноги и пробубнил:

– Как скажете, благородный граф…. Перевязка? Извините, но не получится…. Только что я получил – прямо в голову – призыв-приказ от Верховного жреца. Вогул зовёт меня на встречу. Срочно. Надо спешить. Всех благ. Покорно, ещё раз, извините….

Из-за поворота показался Пумбо, довольный и счастливый – словно пару минут назад покончил с пятой корзиной спелых яблок. Или там – с шестой – не до конца созревшей свеклы….

Младший жрец, активно суча кривоватыми ножками, ловко перепрыгнул через розового слонёнка и устремился на восток, по направлению к подземной реке…

Глава восемнадцатая Призраки Пограничье

Пумбо, удивлённо и непонимающе покачав розовыми ушами, поинтересовался:

– Пр-р-р?

– Похоже, что наш Орех слегка сошёл с ума, – пояснил Игорь. – Бывает, знаешь ли…. Впрочем, нет худа – без добра. Во-первых, теперь мы сможем прочесть перехваченное письмо графа Родэна. А, во-вторых, Верховный жрец так и не узнает, где находится заветное Жёлтое ущелье.

– Узнает, – покачав головой, заверил Свен. – Не сразу, конечно. Подпоит – в подходящий момент – хмельной медовухой кого-нибудь из охотников, входящих в наш отряд, и узнает. Меня, например. Пьяный язык, он не ведает преград…. Может, догоним младшего жреца?

– Зачем?

– Ну, не знаю. Можно пристукнуть – чисто на всякий случай. Или же, настучав от души по мордасам, попробовать привести в чувство…

С запада послышались звуки торопливых шагов, и из-за поворота вышел Борх.

– Что здесь происходит? – суровым голосом спросил вождь южных вятичей. – Почему, охламоны, отстали?

Выслушав короткий рассказ Игоря, Борх, с любопытством рассматривая труп чёрной крысы, объявил:

– Не будем ловить младшего жреца. Времени нет…. Скорее всего, он потонет в бурных водах подземной реки. Раз сошёл с ума, значит, не сообразит, что надо воспользоваться натянутой верёвкой. Или же провалится в зыбучую трясину Сизых болот, позабыв надеть на ноги снегоступы…. А, вот, чёрные крысы. Последний раз я сталкивался с ними – в подземном коридоре – лет десять-двенадцать тому назад. Тогда они были гораздо меньше. Интересно, а до каких размеров – в конечном итоге – эти грызуны вырастут? Впрочем, не важно. Как говорится, поживём – увидим…. Следуем дальше, славяне! Не отвлекайтесь, пожалуйста, на всякую ерунду…

Наконец, отряд выбрался на земную поверхность. Светло-зелёное солнышко уже заметно приблизилось к далёкой западной линии горизонта. Было достаточно прохладно, температура окружающего воздуха не превышала плюс пяти-шести градусов.

– Не жарко, – зябко передёрнул плечами Ждан. – А что же будет ночью?

– Пр-р-р, – поддержал Пумбо.

– Дельный костёр разожжём. Меховые безрукавки – перед сном – подденем под свиты, – успокоил Борх. – А завтра, преодолев горный перевал, спустимся в широкую долину. Там гораздо теплее…

«Словно попали в другой климатический пояс», – резюмировал усталый внутренний голос. – «Присутствуют только деревья хвойных пород – хлипкие сосёнки, корявые лиственницы и кривобоки ёлочки. Под ногами – камни, поросшие разноцветными мхами и лишайниками. На севере наблюдается высокая покатая сопка, на вершине которой красуется бело-голубая снежная «шапка»…. Натуральная лесотундра, короче говоря. Точно такая же, как на Терском берегу земного Кольского полуострова. Только северных оленей – для полного комплекта – не хватает…. Впрочем, отсутствуют и всяческие кровососущие насекомые. Низкий поклон за это – милосердным «учёным странникам»! Что называется, подсуетились, на этот раз, по делу…».

Неожиданно Борх – свистящим шёпотом – велел:

– Присесть всем на корточки. Не шуметь.

– Что случилось? – спросил Ждан. – Демоны?

– Нет, сынок. Олени. Ветер дует с запада. Поэтому олешки нас до сих пор и не учуяли…

Игорь осторожно выглянул из-за высокой моховой кочки – метрах в ста пятидесяти от отряда вятичей беззаботно паслось небольшое стадо северных оленей.

«Голов, наверное, шестьдесят», – доложил внутренний голос. – «Самки, оленята, несколько упитанных красавцев-рогачей. Натуральные северные олени, без дураков. Гадом буду…».

Свен и Пегий – по знаку вождя – осторожно, сжимая в ладонях копья, поползли к пасущимся оленям. Вскоре с той стороны долетел болезненный вскрик, сопровождавшийся предсмертным плачем. Послышались испуганные всхрапы и беспорядочный перестук копыт.

– Вот, и с ужином определились, – поднимаясь на ноги, известил Борх. – Пошли, бойцы, искать место для ночлега…. Пегий и Свен? Разделают добычу и догонят.

Они решили заночевать на плоском каменистом плато – среди рыжих и сиреневых мхом, рядом с крохотным ручейком, вдоль берегов которого и набрали сухих дров.

Когда разгорелся уютный костерок, к лагерю подошли Свен и Пегий, несшие – на толстой сосновой жерди – заднюю половину туши северной оленихи.