Королева демонов

– Не вещай свысока, Пар’чин, – рыкнул тот. – Мой старший сын уже погиб ради Шарак Ка, а с дочерью ты сражался бок о бок в Лощине. Разве твоя жертва больше моей?

– Джайан и Аманвах взрослые, – ответил Арлен, проглотив комок в горле. – Они сами сделали выбор. А мой сын…

– Отцовский страх за детей не уменьшается с годами, Пар’чин.

– Да, пожалуй, – кивнул Арлен. – Я не хотел тебя…

Джардир сжал его плечо:

– Конечно, Пар’чин.

– Ваши сентиментальные чувства жалки, – проскрипел Алагай Ка, поспевая за ними на хилых ножках. – Они-то вас и погубят.

Он хотел уязвить, но Арлена его слова не задели.

– Я повидал ваше отродье в бою. Когда я убивал одного, его братовья и когтем не шевелили. Лучше погибнуть от сантиментов, чем жить без них.

Внешняя магия становилась все гуще, пока Арлен не почувствовал, что плывет в ней. Татуировки создали постоянную Тягу, которая заряжала его силой. Лучился и Джардир. Тусклым был только демон. Он старательно обуздывал свою силу, боясь оживить кожные метки.

Арлен вовсю тратил энергию, рисуя в воздухе метки тишины, замешательства и невидимости, – так он скрывал процессию от многочисленных демонов, которые встречались им на пути.

Их ауры были не единственным источником света. Арлен заметил, что начал пусть и смутно, но все-таки видеть естественным зрением. Стены излучали зеленоватое свечение. При близком рассмотрении выяснилось, что дело в лишайнике, который нарос поверх влажного камня. Он напитался магией и слабо горел.

Когда стало светлее, вонь демонов отступила, но быстро сменилась новой, намного худшей.

– Тьфу! – выругался Арлен. – Что за гадкий запах?

– Мы в кладовой, – ответил мозговой демон.

– Аламен фэ, – прошептал Джардир, вспомнив письмо Кавривах. В переводе с красийского это означало «те, кого не достигает взор Эверама». – Воины Каджи, угодившие в плен пять тысяч лет назад.

– Сколько же прошло поколений? Двести? – Арлен покачал головой. – Народ Лощины всего-то и прожил на великой метке год, не воюя вообще, а стал сильнее обычных смертных. Но во что превратятся люди за пять тысячелетий вблизи от Недр?

– Скоро увидишь, – поддразнил его демон. – Мы подошли слишком близко к заказнику, где их разводят. Они окружили нас.

– Мог бы предупредить, – буркнул Арлен.

– Ты знал, что так и случится, – сказал демон. – Сам виноват, если не подготовился.

– Не боишься попасть под перекрестный огонь?

– Скотина знает, что с моим племенем бесполезно бороться. Но мы редко вмешиваемся в их распри с другими стадами. Это вас, а не меня они убьют и сожрут.

– Они едят своих? – спросил Джардир.

В тот же миг просвистела стрела и вонзилась в плечо Арлена.

– Да будь ты проклято! – вскричал Арлен, выдергивая ее.

Древко было сделано из прочного волокнистого растения, а бритвенно-острый наконечник – из обсидиана.

Из-за камней появились сгорбленные создания, передвигавшиеся на четвереньках не хуже, чем по-людски. Вверху заскакали, как обезьяны, их сородичи. У всех – здоровенные острые зубы и ногти. Все – грязные и обнаженные, только у некоторых имелись сумки и кожаные ремни. Кое-кто держал примитивные костяные луки с тетивой из жил, другие – дубинки и копья с обсидиановыми наконечниками.

Их жилистые мышцы были сильны, ауры ярко горели магией.

Джардир расширил охранную сферу, но существа без труда преодолели барьер. Неужели это и правда потомки воинов Каджи, а если да, то в чем его долг? Спасти их? Дать умереть с честью? Или они навеки выпали из-под опеки Эверама?

Арлен встал первым:

– Следи за демоном. Я разберусь.

– Пар’чин… – предостерегающе произнес Джардир.

– Я никого не убью, – сказал Арлен, – но и на голову сесть не дам. Придется задать им правильный тон.

– Хорошо. – Аура Джардира еще бурлила. Он порадовался короткой передышке и возможности оставаться всего лишь наблюдателем.

На Арлена с ревом набросился самый здоровый обитатель подземелья. В руках он держал огромную костяную дубину с обсидиановыми нашлепками. Судя по общей ауре племени, это был вождь, а его собственную распирала первобытная потребность подчинить чужаков. Он ударил себя в грудь.

Не зажигая меток, Арлен повторил его жест и шагнул вперед. Провокация удалась, и вождь ринулся в нападение. Он был грузнее Арлена и с опасно длинными руками, а силой и быстротой почти ему не уступал.

Почти. Атака недрожителя была груба, как его оружие. Арлен легко увернулся и ткнул противника в ребра.

Такой удар мог сразить жителя верхнего мира, но этот лишь хрюкнул и обрушил на Арлена дубину.

Арлен вновь уклонился, и его предплечье скользнуло под толстое волосатое запястье противника. Поймав его руку в замок и не давая взмахнуть оружием, он двинул коленом в солнечное сплетение – и второй раз, и третий.

Тот выдержал, пригнулся и впился зубами в плечо. Арлен вскрикнул и перестал бить, когда острые зубы вонзились в плоть. Вождь попытался цапнуть его грязными ногтями, но Арлен отбил его руку в сторону и апперкотом сломал ему челюсть. Затем со всей мочи толкнул дикаря ногой, и тот покатился кубарем по камням.