Королева джунглей

Вероятно, среди других позвоночных змеи начинают исчезать с лица Земли с наибольшей и все возрастающей скоростью. Помимо всеобщей антипатии к ним, они страдают от осушения болот, замены естественного растительного покрова искусственными посадками, непригодными для обитания от широкого употребления ядохимикатов, уничтожающих мелких животных, которыми змеи питаются; наконец, их самих всюду истребляют. Главная беда — это нашествие автомобилей и широкая сеть автострад. Змеи сползаются сюда погреться на теплом асфальте или спасаясь от паводка, а то и просто в поисках пищи, и находят свою смерть под колесами.

Опасность, исходящая от змей, просто ничтожна по сравнению с опасностью, исходящей от транспорта, химикатов и действий безголовых политиков. К тому же змеи — непременный компонент большинства экосистем, и живут они на этой Земле во много-много раз дольше, чем человек. Поэтому, увидев змею, не трогайте ее и ни в коем случае не пытайтесь убить. Ведь как раз ваши агрессивные действия могут спровоцировать ее на активную оборону, и уж тогда вам не поздоровится. Пойдите спокойно своей дорогой, а уж змея, будьте уверены, пойдет (или, правильнее сказать, поползет) своей.

Глава четырнадцатая ЭТИ УЖАСНЫЕ КРОКОДИЛЫ

У вольер с крокодилами в зоопарках всегда много народа. И хотя лежащее там животное, как правило, не шелохнется на протяжении многих часов, люди завороженно смотрят на это первобытное создание, так же как завороженно смотрит человек на огонь, осмысляя непреложный факт — насколько он, человек, бессилен перед этими проявлениями природы. Не одному посетителю зоопарка, наверное, приходила в голову мысль: «Не дай Бог оказаться с этим чудищем один на один в его родной стихии, там, где оно не будет лежать, как толстое бревно, а, движимое многовековым инстинктом, отправится на поиски пропитания».

Но вместе с тем, при всей своей дурной репутации и жутковатой внешности, крокодилы неизменно вызывают к себе чувство, похожее на умиление. Эта рептилия гораздо больше похожа на очаровательного добродушного уродца, чем на идеальную машину для убийства, коей она на самом деле является. Нужно сказать, что другие такие «киллеры», например акула-кархародон, симпатий к себе не вызывают. Крокодил же обладает целым рядом милых признаков внешней безобидности — знаменитой улыбкой, маленькими ножками, толстым брюшком, казалось бы свидетельствующими о полной и абсолютной беспомощности.

Крокодилы занимают особое положение среди современных рептилий, ведь из всех живущих на земле организмов они наиболее близки к вымершим динозаврам. Всего их известно 23 вида, которые объединяют в три семейства и восемь родов. Наиболее хорошо отличается от всех остальных крокодилов гангский гавиал, который образует отдельное семейство. Морда у него длинная и узкая, ее длина превышает ширину в основании в три — пять раз. Передний конец морды расширен, на нем у самцов расположен своеобразный придаток из мягких тканей, несколько напоминающий индийский глиняный горшок — ghara, отсюда и название рода (гавиал — испорченное gharial). Длина тела гавиала достигает более шести метров. Основной его корм — рыба.

Самое большое по числу видов семейство — настоящие крокодилы. Все они — свирепые хищники, и некоторые опасны для человека. Прежде всего это касается двух видов — гребнистого и нильского крокодилов. Оба они превышают в длину шесть метров, а рекордный экземпляр гребнистого крокодила, выловленного возле Филиппинских островов, имел десять метров в длину. Жертвами крокодилов люди становятся при авариях на лодках и в других несчастных случаях. Но обычно это случается в местах, где люди купаются. Крокодилы залегают там в ожидании добычи, как и при охоте за животными, идущими на водопой.

Третье семейство крокодилов — аллигаторы, к которому относятся собственно аллигаторы и кайманы, населяющие преимущественно Новый Свет, и только один вид — китайский аллигатор — обитает в низовьях реки Янцзы в Китае. От представителей других семейств они отличаются широкой мордой, в то время как у настоящих крокодилов морда заостренная. Другое заметное отличие заключается в том, что у аллигаторов зубы верхней челюсти при закрытой пасти располагаются снаружи от нижнечелюстных зубов. Четвертый зуб с обеих сторон нижней челюсти удлинен, но при закрытой пасти эти зубы не видны, так как заходят в соответствующие ямки на верхней челюсти, поэтому, когда аллигатор закрывает пасть, его зубов не видно. Напротив, у настоящих крокодилов зубы верхней и нижней челюсти находятся на одной линии, у них тоже имеются удлиненные зубы на нижней челюсти, но они отклонены наружу и входят в желобки на внешней стороне верхней челюсти, поэтому при закрытой пасти можно видеть зубы нижней челюсти, и в первую очередь длинный четвертый зуб. Размеры представителей семейства аллигаторов колеблются от полутора метров у китайского аллигатора и некоторых кайманов до пяти метров у черного каймана и миссисипского аллигатора.