Королева джунглей

У миссисипского аллигатора есть более мелкий брат — китайский аллигатор, ареал которого ограничен долиной Нижнего Янцзы. В длину он достигает не более двух метров. Вид этот уменьшается в численности и близок к исчезновению в результате разрушения мест обитаний и непосредственного уничтожения. Часть жизненного цикла китайский аллигатор проводит в порах, вырытых в берегах рек, ручьев или озер. Зимовка продолжается с конца октября до марта — апреля. В мае после выхода с зимовки аллигатор ведет дневной образ жизни, но уже к июню у него преобладает ночная активность. В этот период происходит спаривание. Гнезда самка строит из сухих листьев и травы на прибрежных холмах. Откладка 10–40 яиц происходит в июле — августе. Инкубационный период длится около 70 дней. Питается китайский аллигатор пресноводными ракообразными, моллюсками, рыбой, лягушками.

Наиболее опасные для человека крокодилы притаились в самом крупном семействе отряда — среди настоящих крокодилов. И прежде всего это касается двух видов — гребнистого и нильского.

Гребнистый крокодил — наиболее широко распространенный вид среди современных рептилий. Он встречается в Южной Индии, на Цейлоне, на Зондских и Филиппинских островах, Новой Гвинее, в Северной Австралии и на островах Океании на восток до Фиджи. Такое широчайшее распространение обусловлено привязанностью его к жизни в солоноватой воде и способностью к далеким плаваниям в открытом море. Гребнистый крокодил живет и на суше, и в пресных водоемах, и в болотах, однако зачастую проводит по многу дней в соленых водах открытого моря, охотясь на рыб, черепах и прочую морскую живность.

Этот крокодил получил свое название из-за пары мощных гребней, идущих от передних углов глазниц почти до передней трети морды. Кожа гребнистого крокодила толста и прочна. Она покрыта толстыми роговыми щитками, расположенными в виде поперечных рядов. Спину прикрывают щитки с выдающимся гребнем, на хвосте щитки образуют правильные кольца. Такая броня надежно защищает не только шею и спину, которые практически неуязвимы для вражеских когтей и зубов, но также бока, брюхо и горло. Хотя в этих нежных местах шкура все-таки намного тоньше — именно она идет на изготовление дамских сумочек и туфель. Кожа гребнистого крокодила по своим качествам превосходит кожу многих других крокодилов, так как мелкие размеры чешуй на брюхе и большие участки кожи без остеодерм (костных пластин) обусловливают ее высокую коммерческую ценность. Прекрасная кожа и стала основной причиной повсеместной охоты на гребнистого крокодила. Численность его резко сократилась, и сейчас он везде охраняется.

В брачный период между крокодилами-самцами происходят драки. Порой бывает достаточно убедительного похлопывания по воде двухметровым хвостом, чтобы противник понял, что здесь ему ловить нечего и пора сматываться. Когда же хвосты более-менее соразмерны, тогда начинается схватка — как древние рыцари, закованные в латы и вращающие палицами над головой, самцы кружатся друг перед другом, стараясь ухватить противника поудачнее. Если победитель достаточно силен и недостаточно покусан, то тут же происходит и брачное действие.

Гребнистые крокодилы, как и остальные их родичи, очень заботливые родители. Самка откладывает за один раз от 20 до 50 яиц величиной с гусиное, покрытых шероховатой известковой скорлупой. Яйца откладываются в гнездо, сделанное из листьев в 60–80 метрах от воды. Гнездо представляет собой холм до семи метров диаметром в основании и свыше одного метра высотой. Гниющие листья абсорбируют влагу, необходимую для развития яиц, и поддерживают в гнезде постоянную температуру, около 32°. В это хорошо оформленное жилище самка спиральной пирамидкой укладывает яйца. Она охраняет кладку, оставаясь в выкопанной ею у гнезда канаве с влажной грязью. Далеко от этого места не отходит, почти ничего не ест и стережет яйца, за которыми на этих берегах многие охотятся. К тому же будущей маме нельзя пропустить момент, когда из гнезда послышится осторожное «поквакивание». Это знак того, что крокодильчики желают появиться на белый свет. Скорлупку яйца детеныши пробивают самостоятельно, при помощи «яичного зуба», который расположен на кончиках их морд. Самка помогает двадцатисантиметровым малышам выползти из гнезда и первым делом несет их во рту к воде. Несколько месяцев детеныши будут плескаться под боком у матери и принимать солнечные ванны на ее широкой спине. Когда же они подрастут настолько, чтобы начать выяснять отношения друг с другом, то покидают семейный круг и начинают взрослую самостоятельную жизнь. Первое время крокодильчики растут очень быстро, потом темпы роста замедляются. К семи-восьми годам они достигают половой зрелости.