Королева голод (сборник)

– Ты, хозяин и вправду не из наших мест. Это – дома князя Елизара, его челяди и конюшни. Сразу за ними – городская площадь. На ней жители Кошель-града всем миром решают самые важные вопросы.

– Ты отличный спутник, – от множества впечатлений, подаренных этим днем, Руслан чувствовал голод и усталость. – Но где же все-таки постоялый двор?

Не успел Будимир и рта раскрыть, как из распахнувшихся дверей ближайшего дома пулей вылетел человек. Он грохнулся на мостовую и больше не подавал признаков жизни. Руслан поспешил к упавшему и с тревогой наклонился над ним. Черные курчавые волосы слиплись от пота, а грязная холстяная рубаха была порвана и открывала волосатую грудь. Обуви на мужчине не было, а босые ноги были покрыты толстым налетом грязи.

– Умер… Разве можно так с человеком обращаться? Изверги!

– Оставь, хозяин! – Будимир тоже наклонился и хмыкнул. – Разве такой босяк может от удара о мостовую помереть? Нажрался медовухи и спит себе, а вышвырнули потому, как не заплатил.

И точно: мужчина вдруг открыл глаза, посмотрел вокруг мутным взглядом и сочно захрапел. Спутник Руслана потянул его за рукав.

– Пришли. Это есть постоялый двор, о котором я говорил.

Руслан последовал за Будимиром в двустворчатую дверь, такую низкую, что пришлось наклониться, иначе избежать удара о толстенную доску, с изображением кувшина не удалось бы. Пол помещения был земляным, а за массивными дубовыми столами сидело человек десять такого мрачного вида, что становилось понятно: они кого угодно не только вышвырнут за дверь, но и убьют. Окинув вновь прибывших безразличными взглядами, мужики вернулись к прерванному разговору.

Будимир быстро отыскал свободный столик, услужливо придвинул Руслану трехногий табурет и зашептал что-то на ухо вертлявому лысому старичку в безрукавке мехом наружу. Тот с улыбкой покивал лысой головой и скрылся где-то в недрах своего заведения.

– Что ты ему сказал? – с подозрением поинтересовался Руслан.

Будимир выглядел очень смущенным.

– Ничего особенного. Просто попросил принести поесть и выпить.

Причина смущения жулика стала понятна через несколько минут, когда на столе появилось количество еды и выпивки, которой бы хватило на десять человек. Будимир с вожделением впился зубами в толстенную баранью ногу, поминутно прерывая трапезу, чтобы наполнить бесформенный деревянный кубок густой красной жидкостью из глиняного кувшина. Руслану стало ясно: хитрюга решил набить брюхо за его счет. Однако взывать к далеко запрятанной совести Будимира он не стал. Уж слишком увлекательной была беседа, которую вели остальные присутствующие. Здоровяк с окладистой русой бородой хлопнул своего соседа по столику похожей на лопату ладонью.

– Силантьич! Еще раз про свою встречу со Свистуном расскажи!

Тот к тому обращались, был одет богаче остальных. Его красный долгополый кафтан и широкие штаны из синей ткани были покрыты многочисленными пятнами по цвету сходными с содержимым кувшинов, а квадратное, лишенное растительности лицо стало пунцовым от выпивки.

– А чего рассказывать? – пробасил Силантьич. – Я этой твари из леса, только попадись она мне, голову оторву!

– Это мы уже слышали, – крикнули сразу несколько мужиков. – Ты про самого Свистуна бай!

– Так и быть уважу! – Силантьич сделал внушительный глоток прямо из кувшина. – Значит, решил я товар везть самой короткой дорогой. Думал, старый дурак, что бабки специально сказочку про Свистуна сочинили, чтоб непослушных внучат пугать, ну и поехал прямо через лес. Чем я хуже Черного Возницы? Он ведь каждый день этим путем к своему папаше шляется…

При упоминании этого имени все притихли и одновременно взглянули на дверь. Однако никто не вошел и Силантьич продолжил свой рассказ:

– Поначалу все тихо да гладко было. Я возьми, да и от скуки песню запой. Тут он откуда-то с дерева на землицу и сиганул. Мужичок на вид хлипковатый. В чем только душа держится? Худющий, весь в рванине, бородища по колено. Морда, зато с мельничный жернов и щеки до самой груди висят. Здорово, говорит, купчина, не найдется ли винца хмельного пару кувшинчиков? В горле пересохло.

Я, понятное дело, от такой наглости чуть с воза не свалился. Ты кто такой, реву, будешь, чтоб со мной так разговаривать? Свистуном, отвечает, люди прозвали, а за то, что меня старика не уважил…

Купец прервал свое повествование, чтобы приложиться к кувшину.

– Тут и засвистел он, ребятушки… Ветер такой поднял, что мой воз о дерево в щепки разнесло. Весь товар по лесу разбросало, а я в полном беспамятстве до вечера меж деревьев плутал. Тьфу, нечисть поганая!

Под дружный хохот сотрапезников, Силантьич грохнул кулаком по столу.

– Музыки хочу! Гусляра зовите! – затем, не сделав никакого перерыва, вдруг разрыдался. – Товару-то, братцы, на целую тыщу Свистун проклятый сгубил!

Выждав пока купец вдоволь наплакался и вновь потянулся к кувшину, Руслан приподнялся.

– А разве, люди добрые, дорога к Володару только одна и через Свистуна лежит?

Все одновременно повернули головы к Руслану и нахмурились. Будимир поперхнулся медовухой. Один из мужиков встал из-за стола и подошел к Руслану вплотную.