Королева яда

Холлис подняла скорпиону. Она сильнее сжала духовную связь с тенью, взмахнула ее силой от себя дугой в защите. Крылья взметнулись, и тень вылетела в пространство между ней и теми существами. Их смертные глаза не видели ее, и даже если они ощущали ее теневым восприятием, это их не замедлило. Один несся на четвереньках прямо к ней, двое других приближались по бокам. Они ударились об стену силы Призрака, их измученные разумы отреагировали на атаку тени, обратившей их ужас и ненависть против них, словно зеркало, отражающее правду об их душах в их глаза. Это была одна из жестоких техник защиты Холлис.

Но захваченные тенями подступали. Они уже пострадали, так что едва замечали атаки.

Холлис прицелилась. Она могла стрелять лишь одним снарядом за раз, она не сможет перезарядиться перед тем, как двое других нападут на нее. Ей оставалось меньше секунды для решения. Ее инстинкты, отточенные за годы, ощущали угол каждой атаки и определили, какой враг был опаснее не только для нее, но и для Айлет за ней.

Ее рука двигалась. Ее большой палец нажал на спусковой крючок. Скорпиона дернулась на руке, дротик полетел и вонзился в монстра, бегущего к ней слева.

Она не успела посмотреть, подействовал ли яд. Средний монстр был уже перед ней, бросился к лицу. Она взмахнула левой рукой, и железный шип на ее щитке вонзился в рот монстра. Его череп треснул, железо вонзилось глубоко. Монстр успел оттолкнуть ее, остался на ней мертвым грузом. С криком освобожденная душа задела ее кожу и улетела прочь.

Третий монстр бросился. Она видела глазами своей тени, заметила еще дюжину за ним. Не было времени заряжать скорпиону, и она схватила Нежную смерть из колчана. Она понимала, что осталось только девять дротиков. Многие венатрикс не брали больше десяти на охоту. Никто не ожидал сражения сразу со многими захваченными тенями.

С Нежной смертью как ножом, она перекатилась, рука взлетела над головой и вонзила дротик в плечо третьего монстра. Его язык дернулся, раздался вопль. Существо упало.

К ней прыгнули еще четыре монстра.

Она ударила одному ногой в голову, атаковала шипом. Она потянула за духовную связь, притянула тень для атаки. Ее тень могла ненавидеть ее, презирать, хотеть захватить ее тело и выгнать ее душу — но она хотела защитить это тело, которое было безопасным сосудом много лет. Несмотря на ослабленные подавления, тень ее слушалась. Она спикировала на монстров, бегущих к ней, заполнила их разумы болью, обжигающей души. Атака была такой сильной, что Холлис ощущала ее жар в своей душе, такой сильный, что она охнула.

Но эта атака была сильнее, когда била по одному разуму. Рассеянная на много разумов, она не могла убить. Пять монстров закричали и вскинули руки с когтями и упали на лица, извивались на животах. Еще трое замотали головами, но шли дальше. И не только чудовища. Тени в них были полны сил. Холлис видела теневым зрением поток магии. Волна магии двигалась со всех сторон.

Красное проклятие попало по дороге у ее ног, и она едва успела уклониться. Взрыв огня опалил ее волосы и кожу, она вонзила Нежную смерть в сердце захваченного тенью. Крики вылетевших душ наполнили ее уши, и она не могла понять, были это голоса друзей или врагов.

Холлис повернулась в поисках Айлет в море ужасов. Она билась с существом, похожим на кота, яд стекал из пор на лице и шее монстра. Она вскинула руки с цепью, сунула цепь в пасть кота, как уздечку, чтобы челюсти не сомкнулись на ее горле. Хотя она могла биться только своими силами, без помощи тени, монстр отреагировал на железо, и она смогла отбросить его в сторону. Другой схватил ее за длинную косу сзади.

— Айлет! — закричала Холлис и шагнула к девушке.

Что-то ударило по ней, и она пролетела по воздуху. Ее тело рухнуло на землю и откатилось, свалилось с облидита дороги в грязь Ведьминого леса. Запах смерти и гнили наполнил ноздри, и она выругалась. Ее кости встряхнуло, тело дрожало, но она встала на четвереньки.

Она ощущала биение сердца Ведьминого леса ладонями.

Бум… бум… бум…

И она поняла.

Сколько времени у нее было? Захваченные тенями могли не видеть, где она упала — они смотрели на фигуры на дороге, на высокую девушку в центре. Они вот-вот увидят ее. Повернутся к ней. Порвут ее.

Но пока что…

Холлис впилась ладонями в гнилую почву, сжала пальцы.

«Ко мне!» — крикнула она своей тени, потянула за духовную связь.

Она слушалась ее малейшего прикосновения, ощущая ее волю, ее приказ, погрузилась в землю. Холлис теневым зрением увидела крылья, пропавшие в грязи, потянулась своим разумом, ухватилась за тень и погрузилась с ней.

Они вместе проникли в разум Ведьминого леса.

Он не закрывался от них. Барьера не было, Холлис не пришлось разбивать стену, как она ожидала. Лес принял их, и она оказалась в мире безумия. Ее разум, пытаясь понять безумие, показывал ей щупальца размером с горы, переплетающиеся друг с другом, сложный разум был далеко от человека, далеко от природы.

Она не могла оставаться тут и выжить. Ей нужно было выбираться. Но сначала…

«Помоги нам!» — закричала она в том разуме.