Королева крови

С воем духи кинулись на Вена, и он бросил меч, вытащил два амулета из-за пазухи. Духи раскрыли рты, и он закинул туда амулеты: сначала один, потом второй. Каждому точно в глотку.

– Убирайтесь! – прокричал он, опять поднимая над головой меч. – Прочь из этого места, никогда не возвращайтесь.

Визжа, два духа сбежали. Третий хромал следом, крылья с трудом его поднимали над платформой, и наконец он тоже исчез.

Только тогда Вен понял, что ранен.

Он сел, боль раздирала ребра.

Перед глазами потемнело, последним, кого он видел, был Гамон, склонившийся над ним.

– Ваша очередь, – сказал он лекарям. Теряя сознание, он задумался, почему королева отправила предупреждение – почему ему, почему сюда, почему сейчас? Но ответов не было.

Только темнота.

Глава 8

Королева Фара смотрела на Совет чемпионов и думала: «Они все идиоты. Все, что могут, – это болтать, болтать и болтать».

Нескольким из старших чемпионов следовало бы давным-давно уйти на пенсию, но попробуй объясни это им. Ее собственный чемпион, тот, который выбрал ее и обучал, занимал свой пост до тех пор, пока не впал в беспамятство и не заболел, умерев в самый разгар одного из собраний. Остальным это казалось достойным похвалы. Ей это казалось ужасным. Среди нынешних чемпионов одни обросли жиром вместо мускул, другие же, похоже, пришли, просто чтобы похвастаться этими самыми мускулами.

«Глаза бы мои не видели позерства этих лицемеров и невежд», – никто из них не понимал, что необходимо сделать, чтобы сохранить Аратей процветающим. Не понимал необходимости жертв, которые ей пришлось принести. А ведь они должны быть ее незыблемой поддержкой. В окружении своих ближайших союзников королева Фара чувствовала себя как никогда одиноко.

Она откинулась на спинку трона и позволила словам советников течь мимо нее, точно дождю. Предложения по поводу границ, торговли, какой подарок на коронацию послать новой королеве Шелла, как договориться с ягодными фермерами и не обидеть дереводобывающих баронов – будто вся эта суета имеет значение. Никакие беседы не помогут решить проблемы и сделать то, что на самом деле требуется для Аратея. Лишь действия.

Ее действия.

В центре зала выступал чемпион Амбир и использовал свое время, расхаживая взад и вперед по устланному деревом полу, пока королева Фана думала, следует ли переживать по поводу этой шумихи.

– Население столицы быстро растет. Нужно создавать инфраструктуру: мосты, тропы, лестницы, регулировать потоки людей, посещавших магазины и школы каждый день. Духи и без того обожают большие скопления людей.

Что ж, хоть кто-то говорит что-то более-менее важное. Духи и правда обожали скопления людей, преследуя их даже чаще, чем одиноких путешественников. Люди причиняли вред лесам, истощали ресурсы, портили почву, забирали фрукты и ягоды, охотились на животных, а все это возмущало духов. Но парадоксально: среди людей все-таки было безопаснее. Духи редко нападали на большие общины, особенно так близко ко дворцу, где много ведуний, стражей и обученных преемниц, которые ждут не дождутся, чтобы использовать свои силы на практике, показать, что они готовы к смерти их любимой королевы. Учитывая все это, Амбир – как и все остальные – тратил ее время впустую.

– Вам не следует беспокоиться, – сказала королева Фара. – Столица охраняется, а духи, может, и жаждут напасть, но ни за что не решатся.

– Если бы мы построили больше мостов…

– Будет сделано. Следующий?

Следующий начал рассуждать о том, что необходимо построить и перестроить больше школ. А нескольким городам на востоке недоставало больниц. Также королеву ждали петиции о создании дополнительных оборонительных рощ, новых площадей для выращивания орехов, просьбы на разрешение посадки черничных кустов, которые требовали ее подписи, даже библиотеки и детские площадки нужно было одобрять. В одном из городов, в Южной Цитадели, хотели обустроить новое пристанище для бездомных, а бюджета на это городу не хватало.

Фара не знала, когда должность королевы стала подразумевать контроль этих мелочей. Но никто не хотел жить и работать в месте, которое королева не поклялась защищать. Когда чемпионы продолжили говорить, королева Фара вскинула руку:

– Составьте мне список. Все в порядке важности, и я исполню это. Что насчет доклада по кандидатам?

Вот чем должен был заниматься консул чемпионов – безопасностью короны. Ее безопасностью, и делать все необходимое, чтобы в случае ее гибели леса Аратея не погибли вместе с ней.

Один за другим чемпионы стали докладывать: у каждого была кандидатка, и несколько чемпионов уверяли, что те станут преемницами – тридцать пять преемниц в настоящий момент. О ее людях непременно позаботятся, если она погибнет. Не то чтобы смерть была у нее в планах, конечно. Сказать честно, ей никогда не нравилось слушать доклады чемпионов о своей замене. Это заставляло ее чувствовать себя кем-то со сроком годности, а таковой она не являлась.

Никогда.