Королева легионов Афины

На следующий день план, который они назвали «Великим Обманом», начал претворяться в жизнь. Перед Первым Легионом стояла цель: убедить алеманов в том, что его размер в два раза больше истинного и, самое главное, что кавалерия вчетверо сильнее. На построение ушло два дня, в течение которых племена алеманов подходили все ближе к границе и разбивали лагеря в опасном соседстве.

В каждое племя Урсула направляла официальную делегацию с приветствиями к вождю и сообщением о том, что Легат Первого Легиона Афины Принцесса Урсула Британская, официальный представитель Императора Августа Константина Третьего, приглашает их на встречу, на которой будет обсуждено их нахождение на территории Римской империи. Встреча была назначена через два дня в определенном месте, где сливались три реки, к северу от вала. Вожди кланов с готовностью согласились, и все делегации благополучно вернулись в свои казармы.

И начался Великий Обман.

Послы со своими вооруженными эскортами прошли вдоль трех долин, соединявшихся над назначенным местом встречи, и каждый из них увидел часть кавалерии Первого Легиона Афины, наблюдавшую сверху за их передвижением. Позже Урсула узнала, что как только вожди алеманов выехали на открытое пространство, где и должна была произойти встреча, ожидая появления представителей императорской делегации, они быстро обменялись своими наблюдениями. Они определили, что каждая долина патрулировалась четырьмя кавалеристскими отделениями: красным, синим, зеленым и оранжевым. По их подсчетам, каждое из них насчитывало около тысячи, что привело их к выводу о том, что численность Первого Легиона Афины составляла не менее десяти-двенадцати тысяч всадниц. К тому времени, как на поляне появилась Урсула с императорской делегацией, алеманы прекрасно поняли, что рассказы франков о том, что Могонциак и Кельн беззащитны и представляют собой легкую добычу, вместе с шутками о нескольких женщинах, вообразивших себя воинами, не соответствовали действительности.

После церемонии приветствия и обмена подарками Урсула с помощью Рустика приступила к переговорам. Она объяснила условия императорского декрета, права и обязанности, которые алеманы обретут, согласившись поселиться на холмах Таунуса и подчиниться римским гарнизонам Кельна и Могонциака, оберегая вверенную им землю от набегов других племен. Вожди поначалу выразили сомнение и отказ, но Урсула видела, что это было сделано чисто символически. После недолгих пререканий они единогласно приняли предложение императора.

Казалось, план «Великий Обман» позволил одержать победу, но как раз в тот момент, когда Урсула готовилась покинуть собрание, случилось непредвиденное. Один из вождей, высокий мужчина по имени Лютари, выразил свое желание лично убедиться в воинской доблести женщин из Первого Легиона Афины.

— Лучший способ проявить и укрепить верность нашему новому союзнику, Риму, — заявил он с явным энтузиазмом, — вызвать на дружественный поединок лучших из ваших амазонок! Пусть лучшие померяются силами с лучшими!

Урсула с вежливой улыбкой зашептала Рустику:

— Мы не можем на это согласиться! Во имя Господа, что же нам делать?

— Продолжать улыбаться, радостно смеяться, изображая предвкушение интересного зрелища, — быстро ответил Рустик и сам заливисто засмеялся, поддерживая высказанную мысль.

— Чем дольше мы здесь остаемся, тем больше рискуем быть разоблаченными, — сказала Юлия, изо всех сил стараясь улыбаться и изображать радость. — По-моему, нам надо уходить, и сейчас же, — она засмеялась, будто услышав хорошую шутку.

— Ха-ха-ха! — хохотал Рустик, чтобы поддерживать иллюзию. — А нам нельзя отказываться — это будет смертельное оскорбление! Это подвергнет опасности только что созданный союз, не говоря уже о наших жизнях! Ха-ха-ха!

Урсула присоединилась к смеху над воображаемой шуткой.

— Ну, что ж, Рустик, — произнесла она наконец, когда поняла, что больше тянуть было нельзя. — Мы согласимся на состязание, только ты должен приложить все свои усилия к тому, чтобы оно оказалось как можно короче. И не подпускать их людей к девушкам.

Урсула улыбнулась и кивнула в знак согласия, начались приготовления. Эскорты обеих сторон разошлись в сторону, освобождая широкое пространство для проведения состязания. Зрители выстроились по две стороны от образовавшейся арены, друг напротив друга.

Одна сторона сгорала от нетерпения, предвкушая зрелища, другая же — трепетала от волнения. Урсула подвела вождей к одной из незанятых сторон, оставляя другую для прохода на арену участников.

Вивенция, Баэтика и Пинноса открыли состязания, продемонстрировав умение управлять лошадьми. Вивенция выступила первой, пустив лошадь в галоп и встав на ее спине, потом села боком и выстрелами из лука поразила приготовленные заранее мишени. Баэтика следом показала свое мастерство управления лошадью, сидя спиной к ее голове. Это выступление, как и выступление Вивенции, вызвало бурю восторженных возгласов алеманов и аплодисменты соратников.