Королева легионов Афины

В свободное от службы время женщины восстанавливали аванпосты и военные лагеря. Когда работой управляла Бриттола, в укреплении обязательно строили небольшую часовенку. Каждую из них белили изнутри и снаружи, ставили там скромный алтарь и несколько скамей для молящихся.

Морской патруль вернулся с ирландского побережья незадолго до Лугнасада, [22]начала сбора урожая. Когда женщины передали им отремонтированные укрепления, мужчины не смогли скрыть своего изумления.

Наступление Лугнасада означало, что пришло время Первой Армии Афины выступать в долгий поход на север, к Валу и земле пиктов. Урсула приказала отделениям объединиться в три дивизии и встретиться в Магнисе, откуда и началось их путешествие на север.

Смотр объединенной Армии планировалось провести через пять дней. Отделения Урсулы и Марты пришли в Магнис первыми. На следующее утро на рассвете когорты Кордулы и Саулы вошли в крепость по подвесному мосту. Отряд Пинносы ожидали в середине того же дня. Едва наступил полдень, как со стороны реки послышались звуки горна и появились ее солдаты. Однако знамени самой Пинносы не было видно.

— Она оставила нас у виллы Флавиев, — когда они подъехали к остальным, объяснила Бриттола, предвосхищая вопрос Урсулы. — Она сказала, что не задержится, но в то же время приказала Баэтике распорядиться о лошадях.

Урсула ничего не ответила. Она объявила сбор командиров, чтобы коротко расспросить их о новостях и ввести в курс дела. Потом занялась приготовлениями к походу. Когда она закончила с заботами этого дня, солнечный диск уже приближался к горизонту. Пинносы по-прежнему не было видно.

Урсула в одиночестве подошла к частоколу и стала смотреть на дорогу, ища глазами фигуру всадника. «Пинноса, ты же знаешь, что твое место здесь. У нас есть важное дело».

В опустившихся сумерках Урсула переоделась в простую охотничью одежду и приказала открыть ей ворота. Она перевела Быструю через мост, стараясь издавать как можно меньше шума. Как только они сошли с гулкого моста, Урсула села на коня и направила его вперед галопом. В крепости кроме стража и Олеандры никто не знал о том, что она уехали.

Она нашла свою рыжеволосую подругу во внутреннем дворике виллы Флавиев. Пинноса в полном боевом облачении сидела на каменной скамье. Уже почти полностью стемнело, но Урсула видела, что вилла была убрана и приготовлена к приезду новых владельцев. Единственным следом, напоминавшем о произошедших здесь ужасных событиях, было огромное темное пятно в центре мощеного дворика. Там главарь ирландцев вывалил на землю свои внутренности.

Урсула вошла во двор, неся в руках факел, который она взяла у входа в виллу, и направилась к Пинносе. Теплый свет пламени, казалось, отгонял длинные тени, как священник прогоняет злых духов.

— Я тебя ждала, — тихо произнесла Пинноса, глядя на нее со слабой улыбкой.

— Пойдем, — мягко сказала Урсула. — Ты уже провела с ними много времени. Теперь тебя ждут остальные. Нам пора. Мы еще можем проехать полпути до Магниса, и лишь половину дороги нам придется идти.

— Знаешь, мы с тобой взялись за серьезное дело, — произнесла она, медленно поднимаясь. Урсула видела, что ее глаза покраснели от слез. — Мой отец был бы очень горд.

— Я уверена, что он нас сейчас видит. Если бы он мог говорить, то обязательно сказал: «Пинноса, любимая моя дочь, не дай нашим страданиям остаться напрасными. Докажи всему миру, что Дом Флавиев по-прежнему может вести за собой целую армию. Иди и сражайся, чтобы защитить других от того зла, от которого пали мы».

Пинноса застыла без движения и молча смотрела на Урсулу. Потом медленно протянула вперед руки. Обняв подругу, Урсула почувствовала, что у той напряжен каждый мускул.

— Юный Тит и Бриттола могли составить такую замечательную пару, — заплакала она. Ее всхлипы становились все громче, и она, наконец, позволила выплеснуться давно подавленным чувствам.

Урсула крепче обняла ее и нежно покачивала, давая выплакаться.

Пинноса не сразу взяла себя в руки. С глубоким вздохом она, наконец, отстранилась, улыбнулась и сжала руки Урсулы.

— Спасибо, что приехала за мной. Прости, что застала меня в таком виде. Сейчас я успокоюсь. — Она отпустила руки подруги, подобрала свой плащ и меч, лежавшие возле скамьи, и двинулась по направлению к выходу. — Ты права, во мне сейчас нуждаются другие люди. Поехали.

IX

Первый Легион Афины дошел до земель, на которых стоял Вал, только к концу месяца. Неожиданная поразительная красота этих мест застала Урсулу и ее подруг врасплох. Ландшафт был не настолько вздыблен и прорезан скалами, как возле Радужных гор, но недостаток высоты холмов компенсировался их почти царственным величием.

Однако земли различались не только горами. Взобравшись на высокую каменную скалу, девушки осмотрели вражескую территорию. Они видели поросшие лесом холмы и долины, реки и луга. Враг был здесь, смотрел им в глаза, не собираясь прятаться за горизонтом или за кромкой моря.