Королева объявляет отбор

И пошла первой. Подруги послушались. К ним присоединилась и Анжела. Я начинала привыкать к взбалмошной ведьмочке. Она была не такой уж плохой и не заносчивой, в отличие от принцесс. Из-за деревьев послышался крик. На этот раз я осадила участниц:

– Все равно не спешите. Принцессы там втроем, справятся. И потом, это может быть иллюзия, а если мы попадем в ловушку, никто нас спасать не станет.

Ряд деревьев вскоре закончился, и мы очутились на берегу реки. На ту сторону вел мост, вот только посреди него зияла огромная дыра. На этом берегу оставалась Ингирда, а Ульдина уже перебралась на противоположный. Не хватало Карины. Мы не стали задавать вопросов. Да, в платье сильно не побалансируешь, но если применить магию, можно добиться хоть какого-то результата.

– Не ходите туда! – вскрикнула Ингирда. – Карина, она… сорвалась. И ее унесло течением.

– Все равно надо как-то перебираться, – ответила я. – Девочки, кто может стабилизировать мост?

– Я попробую, – неожиданно вызвалась Анжела. – Только долго не продержусь, перебегайте.

Она опустилась на колени у прогнивших досок, прикоснулась к ним ладонями и закрыла глаза. По мосту будто разлилось голубоватое сияние.

– Давайте!

Мы бросились бежать. Впереди всех неслась Ингирда. Когда до другого берега оставалось не более десяти шагов, сияние начало меркнуть. Я видела, как взметнулся голубой подол Ингирды – она прыгнула вперед. Аннета тоже попыталась бежать быстрее, но споткнулась и упала на доски. Они опасно затрещали. Мы с Миликой рывком поставили ее на ноги, перетаскивая на сушу.

– Анжела, а ты? – обернулась я.

– Поищу путь в обход, – крикнула она.

– Подождите, – замерла Милика. – Я могу попробовать повторить заклинание Анжелы.

– Некогда ждать, – фыркнула Ингирда и поспешила прочь, а мы замерли. Милика опустилась на колени, тоже коснулась моста. – Иди!

Анжела побежала вперед. Милика была слабее ее – сияние то и дело пропадало. Сложнее всего было миновать большую дыру, образовавшуюся после падения Карины, но вот ведьмочка обошла ее по самому краешку и подбежала к нам. Стоило ей ступить на берег, как сияние погасло.

– Спасибо, – смущенно проговорила она.

– Это тебе спасибо! – обняла ее Милика. – Идем скорее. Принцессы сильно нас обогнали.

Вокруг снова потянулись деревья. С неба сорвались первые капли дождя, и вскоре наши платья можно было выжимать. Земля под ногами скользила. О том, сколько еще предстоит пройти, я старалась не думать. Но вдруг на глаза попалась стрелка указателя с надписью: «Треть пути пройдена». Треть! Это была только треть. Еле удержалась, чтобы не рухнуть на землю здесь же. Похоже, королева-мать считает, что главное качество будущей невестки – уметь преодолевать большие расстояния пешком. Мы свернули в направлении указателя – и замерли. Впереди вместо привычной тропы был покатый склон, усеянный камнями.

– И как нам спускаться? – Аннета взглянула вниз и отшатнулась. – Ужас какой! Даже смотреть страшно.

– Нравится нам это или нет, а спуститься придется. Думаю, защитная магия должна помочь. Если мы применим щиты, то даже падение не нанесет сильного ущерба. Идем, девочки.

Решила пойти первой. Вспомнила все заклинания защитной магии, которые знала – пусть и в теории. Ничего, справлюсь. Другого выхода нет. Подняла щиты, постаралась утяжелить обувь, чтобы не так скользили ноги, и медленно потащилась вниз. Платье из мокрого стало грязным. Местами приходилось цепляться руками за камни и сучья, съезжать на подоле, затем подниматься – и снова ползти. Глухо вскрикнула Милика. Я подняла голову – подруга повисла на опасном уступе, но снова подняться наверх я бы уже не смогла. Рядом с ней оказалась Анжела, протянула руку, и они снова поползли вниз. Немного, еще совсем немного. Земля!

Я направила магию, чтобы помочь девочкам, и вскоре все трое стояли рядом со мной. Едва сумели восстановить сбившееся дыхание, а впереди снова ждала вода. На реке качались две лодки, каждая рассчитана на двоих. Подошли ближе – и увидели, что на дне лодочек плещется вода. А следующий указатель показывал, что нам предстоит плыть по течению.

– Думаете, лодки такими и были? Или наши соперницы постарались? – хмуро спросила Анжела.

– Что-то мне подсказывает, что соперницы. – Аннета подняла с земли ржавый гвоздь. – Вот чем повредили дно лодок. Только чем забивали?

– Любым камнем, – ответила я.

– И то верно. Что будем делать?

– Есть два варианта, – сказала Милика. – Снова использовать магию или идти пешком.

– Что-то мне подсказывает, что далеко мы не уйдем.

– Значит, магия.

В ход снова пошли защитные заклинания. Мы разделились – одна сидела на веслах, другая держала течь. Мне выпало удерживать воду первой, пока Милика оттолкнула лодку от берега. Лодчонка плыла быстро – помогало течение. Вот только поначалу заклинание давалось легко, а затем – все сложнее и сложнее. Когда лоб взмок от пота, мы поменялись. Управлять веслами оказалось не проще, но хотя бы не требовало постоянных магических усилий, которых и так было кот наплакал. Я пыталась призвать на помощь укускуса, но, видимо, испытание не предполагало наличия фамильяров.