Королева порочных звезд

   Стиснув зубы, я наблюдала за своими детьми с благоговейной маской и не могла дождаться для, ради которого терпела свой личный ад долгие годы. И который пережила, не умерев молодой – как, в свое время, мать нынешнего императора.

   После вторых родов Ракнид, естественно, был безумно рад, ведь на свет появился сын! Правда вот, наследником престола он стать не мог – по закону трон передавался старшему ребенку, вне зависимости от пола. Тем не менее, он решил воспитать его верным союзником старшей сестры, который будет воспринимать ее не как соперницу, а как часть своей команды.

   От меня же требовалось всего одно: как можно скорее родить следующего ребенка.

   На этот раз, к счастью, мне не пришлось долго ждать новости Нильзы о моей грядущей беременности. Сейчас им не нужно было делать паузы – как, например, убирать старого императора, чтобы посадить на трон нового. Потому моя встреча с отцом третьего ребенка должна была состояться, когда я окрепну после родов. Так что мне не придется слишком долго терпеть Ракнида в своей постели после того, как врачи позволят мне продолжать исполнять супружеский долг.

   Ожидая этого дня, я вышла в сад впервые после родов. И гуляя по аллеям, невольно задержала взгляд на крепком теле садовника, подрезавшего цветы. Его мускулы были затянуты загорелой кожей, которая красиво переливались в оранжевом свете полуденного солнца. Глядя на его пресс, игравший кубиками, я не выдержала и облизнулась, представив, как касаюсь его кончиком своего языка.

   – Знаете, а мы ведь пытались завербовать его на роль вашего любовника, – тихо проговорила Нильза, склонившись над моим ухом.

   – В самом деле?

   – Да. Но он сделал вид, что не понял намек, – вздохнула фрейлина. – А после начал заливать про то, как счастлив со своей женой, которая недавно родила ему чудесного сына. Как он обожает своего малыша и его мать.

   – Ясно, – пожала плечами я. – Знаешь, мне даже не верилось, что такие мужчины вообще бывают.

   – Согласна, они напоминают какой-то вымирающий вид из далекой галактики, – кивнула Нильза, обмахиваясь голубым веером. – В любом случае, мы продолжаем поиски и обещаем, что выбранный партнер вас не разочарует.

   – Надеюсь на это, – прошептала я, отведя взгляд от садовника, чтоб не дразнить понапрасну свое воображение.

   И как раз в этот момент мой взгляд упал на молодого лакея, совсем мальчишку. Наверное, недавно приступившему к своим обязанностям при дворе.

   – Ваше величество, не желаете свежевыжатого сока? – слегка растерявшись, проговорил он, спешно предлагая мне поднос, на котором стояло несколько стаканов, наполненных яркой жидкостью.

   – Желаю, – прищурившись, кивнула я.

   Взяв один из стаканов, я принялась неторопливо потягивать из него сок. При этом бросая косые взгляды на стоящего рядом парнишку. Да, как есть, зеленый юнец! Даже на подбородке отчетливо виден светлый пушок. Но в то же время, кожа чистая, а лицо свежее, красивое, с плавными чертами. И эти серые глаза – словно осеннее небо, всполошенное перелетными птицами, внезапно сорвавшимися с деревьев.

   – Держи, спасибо, – сказала я с нежной улыбкой, поставив пустой стакан обратно на поднос. А уходя, специально прошла мимо него, легонько зацепив рукой его плечо. И с удовольствием услышала, как за моей спиной раздался грохот падающих на землю стаканов.

   Мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как растерявшийся лакей бросился собирать осколки. Тем не менее, я не выдержала и бросила на него беглый взгляд. И отчего-то ощутила ноющее, искристое чувство предвкушения внизу живота.

   – Я хочу его, – облизав губы, прошептала я Нильзе.

   – Как пожелаете. Мы проверим его, и если все будет в порядке – организуем встречу, – согласно кивнула фрейлина, присев в реверансе. – Хотя знаете, я немного… приятно удивлена.

   – О чем ты?

   – После прошлого раза я опасалась, что вы больше не сможете продолжать и начнете отказываться, не желая делать этого. Потому то, что вы настроены решительно, и даже сами выбрали партнера, меня искренне радует.

   – В этом нет ничего странного, Нильза, – отрешенно покачала головой я. – В конце концов, меня воспитывали далеко не инфантильной дурехой. И я прекрасно понимаю, что когда ты вступаешь в такой заговор, у тебя нет права отказаться и просить дать задний ход.

   * * *

   Кажется, он не мог поверить своим глазам.

   Ну конечно! Не каждый день ты, заходя в обыкновенные гостевые покои при дворце, видишь там свою императрицу в развязанном шелковом халатике. Под которым – изысканное кружевное белье и чулки на подтяжках. Украшающие упругое молодое тело, благодаря косметическим процедурам не утратившее своей красоты даже после двух родов.

   Нильза сообщила, что его имя – Антал. Он здоров, вероятно девственен, и его исчезновение можно будет легко утрясти.