Королева порока в Академии истоков

– Какая разница? Вообще, среди них много богатеньких, – махнула она рукой и опустила опечаленный взгляд. Я знала, что он означает. Сама недавно прятала под ним чувство зависти и обиды. – Вот выплачу ссуду за дом и пошлю к демонам этот бордель! Заберу детей и буду жить по-человечески. Немного осталось. Год, два поработать. Вот бы кто-нибудь и за меня так заплатил уже сейчас!

Я подошла к Элли с тяжелым сердцем и обняла подругу, чувствуя, как она подрагивает, стараясь сдержать слезы. Зря я так воодушевленно поделилась своей радостью, зная, как тяжело ей приходится. Элли сирота и жертва насилия. Ублюдка, который изнасиловал ее еще в то время, когда она жила в приюте, посадили. Вскоре выяснилось, что она беременна. Родила милых двойняшек, портреты которых показывала мне не раз. Как снег на голову на нее свалилось наследство от каких-то дальних родственников. Не вчитываясь в документацию, Элли приняла в наследство дом, а вместе с ним и кучу долгов. Так моя подруга оказалась в «Порочной королеве». Раз в месяц Бесталл отпускал ее на три дня в поселок повидать детей. Всякий раз, когда она оттуда приезжала, я еще неделю старалась ее успокоить. Она плакала ночами так жалобно, что мое сердце разрывалось от боли. Вот уже пятый год Элли копит деньги, чтобы вырваться из борделя, но долги растут, а отказаться от горе наследства она уже не в праве. Каждый отбор для нее сродни лотерее, в которой она мечтает выиграть. Это последний год, когда она подходит по возрасту. Последний шанс, ведь в Академию Истоков принимают одиноких молодых матерей с детьми. Обеспечивают им проживание, и если мать успешно заканчивает обучение, ее дети автоматически по достижению нужного возраста поступают на один из факультетов, минуя специальный и случайный отбор. Если раньше я могла ей лишь сочувствовать не в силах помочь, то сейчас у меня возникла идея!

– Бесталл подарил мне дом. Завтра же я поеду туда с оценщиком. Продам его и выплачу твои долги. Заберем детей и будем жить все вместе у тебя.

Элли отстранилась и посмотрела мне в глаза. Молчала несколько секунд, а потом улыбнулась и прошептала:

– Правда? Ты хочешь это сделать?

Я кивнула.

– Я вытащу тебя отсюда.

Она взяла меня за руку до боли крепко.

– Огонек, я буду благодарна тебе по гроб жизни…

– Арси Блэр, милая. Я теперь свободная женщина, – мы рассмеялись и обнялись. Впервые я чувствовала себя такой счастливой и делила эту радость с родным человеком. Лишь крохотной грустинкой на задворках сознания мелькнула мысль, что мне никогда не испытать счастья материнства, ведь создатель в точности выполнил заказ, в котором по этому поводу был четкий пункт. Я единственная в своем роде и произвести потомство не могу.

– Значит, Огненная Арси и Красотка Элли идут на отбор! Наконец-то я накачаю тебя вином до отвала и научу курить! А Асшай пусть идет демоническим лесом со своими дурацкими правилами!

Я смеялась от души, уже предвкушая, что день обещает быть самым веселым в моей жизни!

Глава 3

Никогда я не видела Элли такой веселой! Ее внутренний ураган эмоций закружил меня в водоворот радости и счастья. Мы шли по аллее к площади и строили планы на будущее. Несли с собой увесистые дамские сумки, на дне которых покоились бутылки с розовым вином и куски белого сыра – все это Элли обожала больше всего на свете. Урчала, как кошка, когда вкушала недорогие, но вкусные яства.

Весь путь на отбор мы смеялись и шутили. Останавливались у лавок, разглядывая и примеряя дорогие наряды и украшения. Танцевали под музыку, что доносилась с площади, и подпевали знакомым песням. Совсем не следили за временем и прибыли на праздник в самый разгар торжества.

– Эй, Арси! Смотри! – указала Элли на свободный высокий столик близ огромной сцены. Мы ринулись туда, как на пожар. И не зря! Едва успели его занять! Роящаяся вокруг толпа жителей столицы заполонила собой почти все пространство. Мы чудом нашли свободное вакантное место. – Мы все увидим! – радовалась Элли, выкладывая на высокий круглый столик вино и закуску. Сидячие места прямо у сцены давно были заняты теми, кто их заранее выкупил, но даже стоя здесь, посреди торжества я чувствовала себя несказанно свободной.

– Не верю даже, – проговорила себе под нос, любуясь феерией разноцветных огней, что окутали плотным шаром круглый постамент с занавесом на заднем плане. Жизнь вокруг кипела, и я впервые была ее частью. Впервые окунулась в гущу важного события вместо того, чтобы плакать у окна «Порочной королевы».

Люди, оборотни, эмпаты, демоны, вампиры… У меня глаза разбегались от обилия рас. И как только наша империя вместила в себя столько разных кланов?!

– Новая жизнь, Арси. Это только начало, – подруга вручила мне стаканчик с вином и приподняла свой, улыбаясь во весь рот.

– Хорошее начало, – подмигнула ей в ответ.

– Пусть здравствует тот, кто подарил тебе свободу! – выкрикнула она тост. – Слава демонам Истоков! – на нас обернулись люди, но разве косые взгляды могли испортить этот день? Я сделала глоток, и посмотрела Элли в глаза.

– Ты так уверена, что контракт выкупил демон?