Королева Солнца

Никто из слушателей не возразил. Дэйн воспрянул духом: в конце концов люди так мало знают о Большем Ожоге, что он вполне может послужить им надежным убежищем. После обсуждения все согласились попытаться и главным образом потому, что не видели другого выхода, кроме того, как обратиться к властям и быть расстрелянными, как зачумленный корабль.

Их решение вскоре было подтверждено сообщением, полученным по радио.

Его принял Али.

– Привет, пираты!

– Что это значит? – Дэйн подогревал суп для капитана Джелико.

– Так нас называют. Наше нападение на А–станцию вошло в историю и в записи патруля. Объявлен розыск.

Дэйн почувствовал, как холодок пробежал по спине. Теперь они желанная охотничья добыча для всей системы. Любой патрульный корабль имеет право расстрелять их без вопросов и предупреждений. Конечно, они учитывали такую возможность, когда принимали решение садиться на астероиде. Но осознать, что это стало реальностью, было трудно. Это был как раз тот случай, когда знание хуже ожидания. Он попытался успокоиться и сказал:

– Будем надеяться, что план Рипа удастся осуществить.

– Нам ничего другого не остается. Но что вы знаете о Большом Ожоге, Торсон? Он таков, как о нем рассказывают?

– Точно это никому не известно. Его никогда не исследовали, точнее, те, кто его пытались исследовать, никогда не возвращались. Насколько мне известно, там до сих пор никого нет.

– Он все еще «горячий»?

– Может быть частично. Но точно мы не знаем.

С бачком супа Дэйн направился к каюте капитана. Он был так занят размышлениями о будущем, что вначале не обратил внимания на то, что происходит в маленьком помещении. Он усадил капитана и принялся ложкой вливать ему в рот жидкость. В это время тонкий писк привлек его внимание к столу капитана.

Из–за полуоткрытого отделения микрофильмов выступало что–то длинное и темное, слабо извиваясь в воздухе. Дэйн опустил капитана на койку и хотел посмотреть, что же это там такое. В это время Хубат прервал свое неестественное спокойствие последних дней разрывающим уши криком ярости.

Дэйн хлопнул по дну клетки – именно так и успокаивал его хозяин. Но на этот раз результат был поразительным.

Клетка раскачивалась взад и вперед на пружине, которой крепилась к потолку, а голубой пернатый ужас бился о проволочные стенки. Вероятно, удары расшатали прутья клетки, они подались, и Хубат с глухим звуком шлепнулся на пол. Его крики прервались так же внезапно, как и начались, и он поспешил на своих паучьих лапах к отделению фильмов, двигаясь с целеустремленной быстротой и не обращая внимания на Дэйна.

Когти Хубата раскрылись, и он с легкостью вытащил из отделения создание, такое же невероятное, как и он сам, упирающееся создание, о внешности которого Дэйн получил самое смутное представление.

Борясь, они покатились по поверхности стола и упали на пол. Здесь жертва освободилась от охотника и с фантастической скоростью вылетела в коридор. И прежде чем Дэйн пошевелился, Хубат тоже оказался в коридоре.

Дэйн, выглянув, успел заметить, как Хубат спускался по лестнице, цепляясь своими когтями. Дэйн последовал за ним.

На нижнем этаже не было видно убегающего животного, но Дэйн не пытался вернуть голубого охотника в его клетку. Он ждал, боясь спугнуть Хубата. Он не успел разглядеть существо, убегающее от квикса, но понял, что тому нечего делать на «Королеве». Возможно, это и была причина болезни. Если Хубат приведет его к этому животному…

Дэйн оставался на месте, пока квикс не спустился на нижний уровень, затем осторожно последовал за ним. Он знал, что из–за своеобразного строения туловища Хубат не может оглядываться – для этого ему надо повернуться всем телом, – и Дэйн не хотел делать чего–либо, что могло бы вспугнуть квикса или заставить его отказаться от методичных поисков добычи.

Квикс достиг следующего уровня и уселся по–жабьи, очевидно, размышляя. Он напоминал круглый голубой комок. Дэйн прижался к стене, надеясь, что никто не попадется навстречу и не вспугнет Хубата. После долгого ожидания, когда Дэйн уже начал думать, что охотник потерял след добычи, Хубат встал и с прежней скоростью направился дальше. Он двигался к саду.

Дэйн знал, что дверь в сад была закрыта и не понимал, как мог сквозь нее проникнуть вредитель.

– Что за?… – Али, спускавшийся по лестнице, остановился, увидев жест Дэйна.

– Квикс, – шепотом ответил помощник суперкарго, – он вырвался из клетки и проследил какое–то существо от каюты старика до сада.

– Квикс! – начал Али и закрыл рот, бесшумно присоединившись к Дэйну.

Короткий коридор кончался входом в сад. Дэйн был прав: они нашли Хубата, сидевшего перед закрытой дверью. Когтями квикс царапал металл, не пускавший его в сад.

– Что же это может быть? – спросил Дэйн. Сад, лишенный пышной растительности и содержащий теперь лишь контейнеры с водорослями, не давал много возможностей для укрытия. И следовало впустить туда квикса и ждать.