Королева Солнца

Он знал результаты химического анализа этих камней. Они подобно земному янтарю, были окаменелой смолой древних растений – возможно, предков травяных деревьев – долго пролежавшей в соленом растворе мелких морей, где химические процессы привели к превращению смолы в настоящую драгоценность… Здесь были все оттенки розового – от розово–абрикосового до насыщенного розово–лимонного, но в глубине камни приобретали другой цвет – цвет серебра, огненного золота, сверкающие искры, казалось, вспыхивали внутри их. И что прежде всего привлекало в этих камнях саларийцев – потертый о кожу и согретый теплом тела, корос испускал запах, который очаровывал не только туземцев, но и любого жителя Галактики, достаточно богатого, чтобы обладать таким камнем.

На другой табуретке у правой руки Ван Райка стоял пластмассовый ящик с сухими листьями. Дэйн, стараясь остаться незамеченным, прошел к своему обычному месту во время торговых операций – за спиной Ван Райка. Группы саларийцев продолжали выходить из леса; слуги и одетые в пестрое воины несли факелы. Несколько в стороне стояла группа туземцев, которых Дэйн раньше не встречал.

Они собрались группой у древка, воткнутого в землю. На верхушке этого древка был прикреплен белый вымпел, означавший, что это место является временным торговым Центром. Это, несомненно, были тоже саларийцы, но их одежда не была такой пестрой и разнообразной, как у остальных. Все они были одеты в тусклые длинные накидки с рукавами коричнево–зеленого оттенка. Их одежда напоминала цвет саргольского неба перед приближением бури. Это были жрецы. Кам оставил лишь несколько замечаний о религии саларийцев, но жрецы обладали большой властью, и то, что они признали земных торговцев, было весьма хорошим знаком.

В группе жрецов стоял один землянин – врач Тау – и серьезно разговаривал с главным жрецом. Дэйн дорого бы заплатил, чтобы подойти к Тау и расспросить его. Было ли это собрание вызвано его открытием в саду?

Но пока он размышлял об этом, торговое полотнище было снято с рук, и Ван Райк через плечо отдал приказание:

– Отмерьте две столовые ложки сухих листьев, – и он указал на ящик.

Дэйн старательно исполнил приказание. В то же время слуга саларийского вождя перенес горсть камней с одного табурета на другой и высыпал их перед Ван Райком. Тот уложил их между ног. Пафт встал, но лишь только он освободил торговое сидение, оно немедленно было занято другим вождем. Торговое полотнище в полной готовности было обернуто вокруг его запястья.

Но в этот момент торговля была прервана. Новый отряд появился на поляне. Это были люди в форме Торговой Службы. Их одежда выделялась темным пятном на фоне разноцветных одеяний саргольцев, через толпу которых они прокладывали дорогу. Люди «И–С» здесь! Значит, они не улетели с Саргола.

Они не показывали никакой неловкости – как будто их права были нарушены вольными торговцами. И Келли, их суперкарго, важной походкой направился к месту торговли. Шум голосов саларийцев смолк, они немного отступили, оставив два отряда землян лицом к лицу, ожидая развязки событий. Ван Райк и Джелико молчали, предоставляя Келли объяснить причину их появления.

– Вы пошли по кривой дорожке, парни, – усмехнулся Келли, полный торжества. – Раздел третий Кодекса, статья шестая – или это слишком сложно для ваших крепких голов?

Третий раздел Кодекса, шестая статья…

Дэйн напрягал память, пытаясь припомнить этот закон службы. Слова, усвоенные при помощи автоучителя в первый год обучения, мелькали в голове:

«Ни один торговец не имеет права предлагать туземцам наркотики, пищу и питье с других планет, пока не будет доказано, что эти вещества безвредны для туземцев.»

Вот оно что! Представители компании одолели их, и это была его вина.

Но если он был так неправ, то почему же Ван Райк организовал торговлю, превратив ошибку в преступление, за которое они будут отвечать перед Центром и их могут лишить прав на Саргол.

Ван Райк вежливо улыбнулся.

– Четвертый раздел Кодекса, статья вторая, – сказал он с выражением игрока, открывающего выигрышную карту.

Четвертый раздел, вторая статья: «Любое органическое вещество, предлагаемое для торговли, должно быть испытано комиссией опытных медицинских экспертов, в которой должно быть равное представительство землян и туземцев».

С лица Келли не сошла презрительная усмешка.

– Ну, – сказал он, – где же ваша экспертная комиссия?

Тау! – Ван Райк подозвал врача, стоявшего в группе жрецов. – Не сможете ли вы представить суперкарго Келли своему коллеге?

Высокий, загорелый врач сказал что–то стоявшему рядом с ним жрецу, и они вместе направились через поляну к месту торговли. Ван Райк и Джелико встали и склонили головы, приветствуя жреца, как это сделал вождь, с которым они договаривались.

– Чтец облаков и хозяин ветров, – голос Тау звенел, перечисляя титулы саларийца, – позволь привести пред твое лицо суперкарго Келли, слугу торговой компании «Интерсолар».

Бритый череп и кожа жреца в свете прожекторов были серого цвета. Его сине–зеленые глаза рассматривали отряд компании с независимым выражением.