Королева Солнца

Найденная Рипом карта давала скудную информацию. На западе – неизвестно, как далеко, – протянулась береговая линия, удаленная от зараженной территории настолько, что там возникли небольшие деревушки. Население Терры сокращалось – его выкашивали атомные войны, а затем начался отток людей в связи с исследованием и колонизацией Галактики. Однако в последние сто лет численность снова стала расти. Люди возвращались из космоса доживать свой век на родной планете. Потомки первопроходцев прилетали в гости из далеких колоний и оставались насовсем – какой-то базовый инстинкт откликался на притяжение давней родины. Человеческие поселения мало-помалу выходили за рамки освоенных регионов, не тронутых древними войнами.

Было уже далеко за полдень, когда Дэйн заметил, что среди зеленого ковра внизу то и дело попадаются дыры – довольно большие каменистые участки. Дэйн глянул на счетчик. Раньше предупреждающий сигнал горел практически непрерывно, а теперь он только ритмично мигал. Местность внизу остывала. Возможно, худшая часть путешествия была позади. Но какую дозу уже получили и флиттер, и сам Дэйн? Али придумал какой-то способ защитить от радиации скафандр, припасенный для врача, – подействовало ли? В ближайшем будущем таилось слишком много зловещих «если».

От буйной мутировавшей зелени остались только редкие участки чахлых растений с желтоватыми листьями. Если люди в самом деле не заходили глубже в Большую Гарь, у них сложилось совершенно неправильное представление о ее внутренних районах. Вряд ли кому-нибудь захотелось бы дальше исследовать унылые пустоши.

Счетчик мигал все реже. Между вспышками проходили долгие секунды. Территория остывала, и очень быстро! Дэйн жалел, что у него нет рации. Брать ее с собой казалось бесполезным из-за сильных помех, но сейчас она помогла бы найти ближайшее поселение. Оставалось искать берег океана и вдоль него лететь на юг, к центру современной цивилизации.

Дэйн не составлял планов – успех всего предприятия зависел от импровизации. Такова жизнь вольного торговца – постоянно приходится действовать по обстановке. На окраинах Галактики, где независимые звездолеты прокладывают себе дорогу среди звезд, умение быстро соображать и на ходу перестраиваться так же важно, как умение вовремя выхватить бластер. Не раз было доказано, что язык – и управляющий им мозг – убийственнее лучемета.

Солнце теперь светило Дэйну в лицо. Внизу попадались участки незараженной земли, поросшие обычными деревьями и кустами, не то что оставшиеся позади «горячие» джунгли. На ночь Дэйн устроил привал на лугу, где счетчик совсем не мигал и можно было, сняв скафандр, спать прямо под звездами. Лицо овевал свежий летний ветерок, а вместо пересушенной корабельной атмосферы и приторных ароматов Саргола был запах неподдельных зеленых растений.

Дэйн улегся на спину, распластавшись по земле и чувствуя себя поистине ее частью. Он смотрел вверх, в опрокинутую темную чашу небес. Трудно было сопоставить далекие точки ледяного света, образующие привычный узор, с горячими солнцами, чьи лучи отметили загаром его кожу. Солнце Саргола… Другое солнце, слабо освещающее мертвую планету Лимбо… Солнце, в чьем свете выращивают продовольствие на Наксосе, где он впервые поступил на космический корабль. Невозможно их различить в небе – а может, не все их видно с Терры. Солнца такие непохожие – красные, оранжевые, голубые, зеленые, белые… А отсюда все они кажутся одинаковыми, просто крошечные блестки.

Завтра на рассвете нужно лететь дальше. Дэйн отвернулся от неба, прижался щекой к траве – зеленой, терранской. И ведь если завтра или послезавтра он не сумеет выполнить свою задачу, то может навсегда потерять право вновь до нее дотронуться. Дэйн усилием воли прогнал мрачные мысли и постарался сосредоточиться на чем-нибудь более умиротворяющем. В конце концов он заснул крепким сном без сновидений, как будто сама почва Терры успокаивала его до предела натянутые нервы.

Проснулся он перед восходом солнца, совсем закоченевший. В предрассветных сумерках где-то щебетала птица. В «горячем» лесу тоже были птицы – или, по крайней мере, их далекие потомки. Поют ли они, встречая восход?

Облазав флиттер со счетчиком, Дэйн с облегчением убедился, что под руководством Али они поставили надежную защиту. Он убрал скафандр и с удобством расположился в кресле пилота, ничем не рискуя. Как приятно освободиться от неповоротливой металлической скорлупы!

В этот раз он легко поднял флиттер в воздух, потихоньку посасывая солененький кубик концентрата. Чувство уверенности взмыло вверх одновременно с флиттером. Что-то подсказывало – сегодня все получится. Он найдет то, что ищет.

И меньше чем через два часа после рассвета он действительно нашел – деревушку. Полсотни домиков построились в ряд недалеко от берега. Дэйн посадил флиттер на песчаном пятачке, со всех сторон окруженном отвесными скалами, – можно надеяться, что здесь его никто не заметит. Совсем близко грохотал прибой.