Королева тьмы

– Лорелея, девочка моя, – говорил Габриль, – нам этого парня не спасти. С ним покончено. Он лютый зверь, пойми!

«Лютый зверь», – отозвался Кэль.

– Нет, он не зверь. Он борется с собой. А значит…

– Ты не можешь точно сказать, что это значит. От прежнего короля драконитов едва ли что осталось.

«Борюсь с тобой».

Лорелея получила картинку: ее разорванная грудная клетка, кровь на земле, сердце в ладони Кэля.

«Прекрати, Кэль. Сосредоточься на чем-нибудь другом. Мы с тобой не враги. Ирина хочет, чтобы мы были врагами, но мы не пойдем у нее на поводу».

– Мы сделаем то, что должны сделать. Лорелея!.. Ты меня слушаешь? Лорелея!

«Бежать прочь. Нет. Бежать за ней».

– Замолчите, оба! Дайте мне подумать! – Лорелея стала расхаживать по поляне.

– Оба? – переспросил Габриль подозрительно спокойным тоном.

Лорелея покраснела.

– Я коснулась его груди голой рукой. Моя магия проникла в него. Я поняла, что он лишился человечьего сердца. Вот откуда мне известно, что Кэль борется с собой. Теперь между нами установилась телепатическая связь.

Не решаясь взглянуть на Габриля, Лорелея подняла взор на склоны Фалькрейнских гор. Далеко, там, где начиналась долина и болиголов уступал место соснам, стоял крупный королевский гарнизон, охранявший северные границы Рэйвенспира.

– То есть ты с ним разговариваешь? – Габриль возвысил голос.

– Игнорировать его было бы невежливо. Тем более что он почти лишился дара обычной речи.

– Это потому, что он теперь – дракон! В нем не осталось ничего человеческого!

«Дракон», – прорычал Кэль.

«Ты не просто дракон. Ты – король Элдры. А я – законная государыня Рэйвенспира. И мы с тобой не враги…»

«Враги».

Вместе с этим словом в разум Лорелеи проникла волна драконьей ненависти.

Принцесса до боли в глазах вглядывалась в даль, хотя, конечно, Кэль давно пропал из виду.

«Слушай меня, Кэльванишмир Аршньевнек. Мы с тобой не враги. Ошейник лжет. Я говорю правду. Ты должен слушать меня, ибо я могу помочь тебе».

Последовало долгое молчание, нарушаемое образами агонии и борьбы. Наконец Кэль телепатировал:

«Помоги мне».

– А если он примет драконье обличье? Тогда нам с ним не справиться! – произнес Габриль.

«Почему ты охотился за мной в человечьем обличье?» – спросила Лорелея, тут же мысленно себя пнув. Не хватало еще, чтобы Кэль сообразил превратиться в дракона!

Взглянув на мрачного Габриля, принцесса решила не сообщать ему о своей оплошности.

От Кэля поступил образ: ошейник, удерживающий его в человеческом обличье. Теперь понятно: Ирина боится, как бы дракон не напал на нее саму.

– Не волнуйся, Габриль, Кэль не превратится в дракона. Ошейник не позволит. И Кэль не просто хищник, посланный убить меня. Кэль – король Элдры. Его страна гибнет. Он молод и неопытен, поэтому попался в Иринины сети. А я могу спасти его – и спасу.

– Это огромный риск.

Габриль вложил меч в ножны и уставился на Лорелею, как бы говоря: ну, девочка, давай, подбери железные аргументы, способные меня убедить. Вслух старый воин произнес:

– Раз Кэль борется с самим собой, значит, борьба его изнуряет. Ирина наложила чары, вредоносность которых, как мне известно по опыту, только растет с течением времени.

– Тем более нужно действовать быстро.

– Если ты применишь магию, Ирина тебя мигом вычислит, а заодно и оценит размеры твоей истинной мощи. Она успеет подготовиться к тому времени, как мы прибудем в столицу. Ты же, напротив, изнуришь себя, ведь сердце дракона наверняка будет сопротивляться. А значит, Ирина получит дополнительное преимущество.

– Я не дам Кэлю умереть! Тем более что в моих силах спасти его.

Лорелея произнесла эти слова отчетливо, и они заставили Габриля смягчиться.

– Девочка моя, он – не Лео!

– Пусть Кэль для меня посторонний, но у него тоже есть сестра. У него есть друзья и близкие. Я обещала спасти Элдру, если Ирина откажется. Кэль принадлежит Элдре. А я всегда держу обещания. Так-то, Габриль.

Старый воин шагнул к Лорелее, обнял ее.

– Я не сомневался в твоем ответе, девочка. Я тобой горжусь. Но и ты меня пойми – я хочу, чтобы ты выжила. Если я и тебя потеряю, что мне тогда останется? Что?

Лорелея прижалась к Габрилю, закрыла глаза. Вот так постоять хоть немного. Обмануться хоть ненадолго. Вообразить, что тепло его груди и тяжесть подбородка на темечке – это и есть самая надежная защита от всех напастей.

«Нет. Не защитит».

Мысль короля драконитов обдала Лорелею волной ужаса. Кровь. Пламя. Гибель. Ее гибель.

«Знаю. Только сейчас есть дела и поважнее».

Конечно, Лорелея сильно рискует, отказываясь убивать короля Элдры. Однако не меньший риск – бросить вызов узурпаторше, вступить в битву, по итогам которой одна из претенденток будет на троне, а другая – в сырой земле.

Высвободившись из объятий Габриля, Лорелея произнесла:

– Пора в путь. Помни же, о чем мы договорились.

Габриль кивнул, посуровел лицом.

– Если ты ослабеешь от колдовства, я тебя не брошу. Хоть волоком поволоку, а не брошу.

– Знаю.

– Этот драконит нам сильно осложняет задачу.