Королевская книга Страны Оз

А в это время в тёмной пещере, в самом сердце Серебряных гор, Великий Чародей Серебряного Острова варил, помешивая, в большом котле волшебное снадобье. Время от времени он заглядывал в толстую жёлтую книгу, которую поставил стоймя тут же на плите. Огонь в печи ярко пылал, варево в чёрном закопчённом котле кипело и клокотало, оплывающие свечи, которые стояли по обе стороны книги, отбрасывали причудливые тени в полумрак пещеры. Пещера была уставлена шкафами и шкафчиками, на полках громоздились толстые книги, стены были увешаны пучками трав, золото и серебро лежали грудами прямо на полу. Когда Чародей отворачивался, старый страдающий ревматизмом дракон, весь в серебряной чешуе, подкрадывался к огню и жадно заглатывал раскалённые уголья. Наконец волшебник заметил его проделки и приковал его цепью к стене.

— Не печалься, отрада моего сердца! Скоро мы с тобой разбогатеем! — шептал маленький сморщенный старичок Чародей, помахивая длинной железной ложкой. — Ты будешь получать ведро лучших раскалённых угольев каждый час, а я буду ходить в серебряной шапке с кисточкой. Мне это обещали великие принцы-сыновья.

Дракон подёргался-подёргался на цепи и наконец заснул. Во сне он угрюмо сопел, выбрасывая из ноздрей клубы дыма.

— Ну что, готово, сын жёлтой собаки?

В узком отверстии, служившем входом в пещеру, показалась голова младшего принца.

— Я работаю не покладая рук, светлейший принц, но снадобье должно покипеть хотя бы ещё одну ночь. Завтра, когда первые солнечные лучи позолотят окно вашей спальни, приходите — всё будет готово.

— А ты уверен, что оно сработает? — спросил принц, убирая голову из входного проёма — в пещере было так душно из-за пара, поднимающегося над котлом, и дыма, вырывающегося из ноздрей дракона, что принц раскашлялся.

— Обязательно сработает, — заверил его Чародей и принялся энергично мешать в котле ложкой.

Как ни поглощён был Страшила государственными делами — а он весь день вершил суд в дворцовой Палате Справедливости — он не мог не чувствовать, что во дворце что-то затевается. Принцы то и дело перемигивались, а Великий Чав-Чав и маршал Руби-Бей подозрительно часто шептались.

— Что-то надвигается, Типунчик, я чувствую это своей соломой, — прошептал Страшила, закончив разбирать последнее дело.

И в эту самую минуту Великий Чав-Чав вышел вперёд и поднял руку, требуя тишины. Расходящаяся публика замерла, с удивлением глядя на старого придворного.

— Извещаю всех и каждого, — торжественно начал Чав-Чав, — что наш великий и победоносный император не далее как завтра вернёт себе свой истинный и надлежащий облик. Великий Чародей нашей империи составил волшебное снадобье, которое снимет заклятье и избавит государя от позорящего его обличья соломенного чучела. Созерцайте в последний раз Страшилу из Страны Оз, ибо завтра вы увидите на его месте нашего древнего прославленного императора!

— Древнего и прославленного? — Поражённый Страшила чуть не свалился с трона. — Ты слышишь, Типунчик? Эх, хотел же я посадить под замок всех чародеев! Великая кукуруза! Завтра я стану восьмидесятипятилетним стариком!

Слова Великого Чав-Чава были встречены громкими криками радости, так что неудовольствия Страшилы никто не заметил.

— И у меня есть объявление! — воскликнул старший принц, горделиво выступая вперёд. — Чтобы в должной мере отпраздновать возвращение достопочтенному папочке его истинного облика, мы выбрали ему невесту — прекрасную и совершенную Белую Орхидею!

— Невесту! — Страшила чуть не задохнулся от возмущения. — Я вообще не одобряю повторных браков! Я категорически отказываюсь…

Но никто не обращал внимания на бедного Страшилу.

— Дай мне руку, Типунчик, — прошептал он. — Возможно, это наше последнее рукопожатие.

Тут он выпрямился на троне и постарался овладеть собой — принц вёл к нему высокую, богато одетую даму.

— Белая Орхидея! — проворчал Страшила сквозь зубы. — Скорее уж Жёлтая Лимонная Корка! Ты только посмотри на нее, Типунчик, она же мне в бабушки годится!

Белая Орхидея оказалась пожилой дамой с суровым выражением лица. На вид ей было лет семьдесят пять.

— Она принцесса Золотого Острова, — прошептал подскочивший маршал Руби-Бей, — сестра тамошнего короля. Она ещё богаче вашего величества. Позвольте вас поздравить!

— Веер мне, Типунчик, скорее! — проговорил Страшила. — Я задыхаюсь.

Внезапно нерешительность покинула его. Настало время действовать. Он решил, что сейчас ничего никому не скажет, а ночью убежит из дворца и постарается найти дорогу в Страну Оз. А семья пускай сама о себе заботится!

Он вежливо поклонился принцессе Белой Орхидее, Великому Чав-Чаву и своим сыновьям.

— Пусть все готовятся к завтрашней церемонии! Будем надеяться, что завтра я поистине стану самим собой! — важно произнес он.

Этим вечером во дворце только и было разговоров что о грядущей женитьбе императора и волшебном снадобье Великого Чародея. Среди всеобщего возбуждения один Страшила оставался спокойным. Он сидел на троне и притворялся, что читает Серебряную Хронику Империи. На самом деле он ждал, когда придворные разойдутся.