Королевская кровь 10. Стальные небеса

Из-за спины Вея тонкими птичьими переливами лилась плясовая — одна из немногих, которые он знал: под такие, подыгрывая себе самодельными инструментами, плясали солдаты в редкие праздники в казармах. Там, в далекой глухой провинции, было много парней из простого народа, из маленьких деревушек и кочевий, и дудочки с бубнами были им милее современной музыки.

— Это твой подарок, — повторил Вей Ши. — Иди, посмотри.

Она смешно сморщила нос, недоверчиво поглядывая то на него, то ему за спину.

— Ты сможешь вернуться, когда захочешь, — продолжал он уговаривать. — И даже там сможешь проснуться. Неужели тебе не интересно посмотреть?

— Интересно, — призналась она со вздохом. — Давай, показывай. Но потом я все равно уйду.

Вей призвал себя к спокойствию и отступил в сторону, пропуская девчонку через проем.

Когда он развернулся, она уже стояла посреди солнечного осеннего леса, рядом с рябиной, украшенной огненными гроздьями. Земля была усыпана красными и желтыми листьями, яркими были и кроны деревьев. Неподалеку пил из родника, прыгающего по большим блестящим валунам, пятнистый олень с ветвистыми рогами; у корней большого дуба, по которому шныряли белки, хрюкали маленькие полосатые поросята. За родником пугливо лопотали зайцы.

А на полянке спиной к принцессе сидел старик в широкой шляпе и играл на дудочке.

Вей Ши подошел ближе, встав рядом с Каролиной, и она повернулась к нему. Глаза ее блестели от восторга.

— Это же то, что мы рисовали, да? Да? Но как? Как ты это сделал?

— Я же Ши, — напомнил он. — Разум — наша стихия.

— Настоящая живая картина, — прошептала она, невольно поглаживая его мех. — А дедушка? — поинтересовалась вдруг тревожно. — Он настоящий?

Вей покачал башкой.

— Просто образ.

— Тогда отпусти его, — попросила принцесса. — А то страшновато, если честно. Лучше сам мне сыграй. Хотя ты, наверное, ни на чем не умеешь…

— Владение музыкальными инструментами — часть обучения в семье Ши, — буркнул Вей. — Так что умею. Но не буду.

— Ты же извиняешься, — заметила Каролина вредным голосом и убрала руку. — А раз извиняешься, должен выполнять то, что я хочу.

— Я не изв… — Вей выдохнул, возвращая себе человеческий облик. Старик исчез, оставив после себя только дудочку.

— И задабриваешь, — рассмеялась она. — Почему ко мне не ходил?

Он хотел сказать, что из-за ее непрекращающейся болтовни, но это было бы тактической ошибкой.

— А ты почему? — перехватил он инициативу.

Младшая Рудлог снова задрала подбородок.

— Ты сказал, что этого не нужно делать, — напомнила она. — Не только у тебя есть гордость, между прочим. Конечно, у меня поменьше твоей, куда меньше… ты тот еще воображала.

— О боги, — пробормотал наследник тяжело.

— Играй, — потребовала принцесса.

— А потом мы поговорим, — предупредил Вей Ши, подбирая воображаемую дудочку и усаживаясь на воображаемый пень.

— А разве мы уже не говорим? — удивилась Каролина. — Играй.

Он поднес к губам инструмент — пальцы, словно вспоминая давние уроки, сами заплясали по дереву, и снова над осенней полянкой полилась бойкая, переливчатая мелодия. Девчонка разулыбалась, постояла немного, притопывая, а потом, раскинув руки, запрокинула голову и со смехом закружилась на месте. Танцевала она по-рудложски, забавно, то упирая руки в бока, то топая или приседая и идеально попадая в сбивчивый ритм плясовой.

И если бы Вей Ши мог улыбаться в этот момент, он бы улыбнулся.

— Ну все, — проговорил он, когда все три известные ему песенки были исполнены по несколько раз. — Достаточно.

Принцесса, натанцевавшаяся и растрепанная, даже не стала возражать. Села прямо на землю и скрестила ноги, глядя на него.

— Что происходит во дворце? — поинтересовался Вей Ши, растирая в руках дудочку — она тоже утекла туманом.

— Ой, — она вздохнула и затараторила: — Тут, конечно, очень красиво. Но мне тяжело привыкать. Все такие серьезные, не улыбнется никто. Утром — занятия, затем визиты, — Каролина высунула язык и скривилась, показывая, как они ей надоели. — Познакомилась с твоими сестрами. Они такие пра-а-авильные и тихие, ужас. Еще мне прислали наставницу, Марью Васильевну… она, конечно, ничего такая тетка, хотя бы шутить умеет… но я уже устала… принцесса должна то, принцесса должна это. Сбежала порисовать — ой, ваше высочество, нужно сообщать, куда вы собрались. А куда я могу деться еще? Мне не выйти, а я так скучаю по сестрам… нет, мы, конечно, общаемся и папа со мной, но я бы все отдала, чтобы иметь возможность хоть ненадолго выйти из дворца…

Вей, немного опешив от потока информации, поднял руку.

— Стой, при чем тут ты? Мне нужно знать, что с дедом и отцом.

Младшая Рудлог медленно подняла голову и сощурилась, и он тут же мысленно отругал себя за спешку и глупость.

— Так вот зачем ты пришел, — протянула она задумчиво.

— Нет, — пробормотал он, — не совсем…

— Тебе же все равно, что со мной, да? — в глазах ее появились слезы. — Ты и подлизывался потому, что тебе про дедушку знать нужно?

— Очень нужно, — неохотно признал наследник, не придумав, что еще ответить, и поспешно добавил: — Но и про тебя мне интересно.

Прозвучало очевидно неискренне. Принцесса встала.