Королевская орхидея

Братья Вессены, думал Тео, бесшумно двигаясь среди покосившихся зданий полузаброшенных складов в сторону причала. Оттуда доносился прохладный шум воды, там, несмотря на раннее время, двигались люди и слышались тихие голоса. Под прикрытием тумана шла погрузка – со своего места Тео видел, как маленькие человеческие фигурки выныривают из тумана и снова исчезают в сером мареве. Сделав несколько шагов вперед, Тео увидел, как туман раскрылся, словно занавес – ага, вот люди поднимают на борт корабля большие темные ящики.

Братья Вессены, талантливые, как бесы, и жестокие, как бесы. Старший Артур, боевой маг, который способен испепелить все отсюда до королевского дворца. Тупая сила, охрана, мясо. Сильный боец. Средний Массимо, умница, отчисленный из академиума, – мозг всей троицы, организатор, обладатель выдающихся способностей в магии и артефакторике. Можно сказать, гений. Жаль только, что он направил свою гениальность в криминальную сторону. Младший Эрик – просто младший, который попал сюда за компанию. Братья ввязались в криминал и взяли его с собой, а он не стал отказываться, потому что с детства привык таскаться за ними. Тео жалел его.

Между складами тянулись длинные серые ленты тумана. Вот впереди среди этих лент мелькнула знакомая голова: офицер Шмитт, за которым шел Тео. Он еще раз напомнил себе инструкцию, которую Конрад выдал ему лично перед началом операции: сделать так, чтобы все остались живы. Не допустить применения боевых артефактов. Обработанный груз уничтожить на месте.

Тео не знал, что именно сейчас причиняет ему неудобство. Обычная полицейская операция совместно с инквизицией – их всегда так проводят, если в преступлении замешаны маги и артефакторы. Но что-то было не так, и Тео ежился от неприятного предчувствия не то беды, не то какой-то липкой гадости.

Все началось неожиданно – уже потом, когда операцию анализировали в спокойной обстановке, выяснилось, что один из полицейских проявил усердие не по разуму. Где-то впереди грохнуло, воздух наполнился горьким дымом, и Тео узнал «ракушку» – артефакт, который оставил от всей партии наркотиков только горстку пепла на воде.

Он побежал.

– Полиция! – проревели впереди. – Все на пол, руки за голову!

Бахнули двери – их просто снесли с петель. Вместе с остальными участниками операции Тео вбежал в здание склада, залитое светом. Всю обстановку составляли несколько мешков с большим штампом Онтзейской чайной компании, стол и несколько грубо сколоченных табуретов. За столом сидела троица Вессенов – до появления полиции они изучали какие-то бумаги.

– Не стреляйте! – звонко крикнул один из братьев, судя по тонкому интеллигентному лицу, это был как раз талантливый Массимо. – Не стреляйте, мы сдаемся!

Громадный рыжий тип и угрюмый толстячок, Артур и Эрик, подняли руки, всем своим видом выражая готовность к сотрудничеству для снижения срока. Полицейские направились к ним, снимая с поясов заговоренные кольца наручников, как вдруг Тео понял, в чем именно было предупреждение Конрада.

Онтзейская чайная компания никогда не отправляла свой груз с этой пристани. Их склады были на другом конце города, так что мешкам просто нечего было тут делать.

Тео хотел заорать «ложись!», но не успел. По мешкам пробежали зеленоватые мелкие искры, и время вдруг замедлило свой бег. Тео видел, как по губам Массимо поползла язвительная улыбка, как ухмыльнулся здоровяк Артур, как полицейские, которые уже защелкивали наручники на запястьях арестованных, оборачиваются, чтобы увидеть, как…

«Лягушка». Судя по зеленым искрам и вибрации, которая пошла по полу, взметая струйки пыли и сора, это была именно «лягушка» – взрывной артефакт, который превратил бы в труху и разметал во все стороны и склад, и весь причал. Физиономии братьев были глумливыми и довольными: наверняка умница Массимо придумал, как им уцелеть во время взрыва, а потом убраться отсюда живыми и здоровыми.

«Я успею», – подумал Тео. А дальше тело сработало само, выбросив в сторону мешков сетку заклинания, отдаленно похожую на ту, которой он запечатал Золотого. В какой-то момент Тео испугался, что у него ничего не выйдет, он давно не практиковался, но сетка опустилась на мешки, и искры закружились, медленно втягиваясь под темно-серую грубую ткань.

Смертоносные силы, ожившие по приказу Массимо Вессена, вновь погружались в сон. Тео рухнул на колени, чувствуя, как из него по капле утекает жизнь, как он слабеет, отдавая свою мощь, как…

И тут мир пришел в движение. Тео услышал тонкий змеиный шелест, который доносился из мешков, всей своей душой ощутил злобу и ярость Массимо, уловил щелканье наручников, которые закрылись на запястьях братьев, и рухнул на пол уже без сил.

Он очнулся, когда в лицо ему плеснули пригоршню речной воды, вонявшей тиной, а затем энергично похлопали по щекам. Тео открыл глаза и увидел полицейского, который зачерпнул еще воды и вознамерился вылить ее на Тео.

– Хватит… – прошептал Тео, и полицейский вздохнул с облегчением:

– Живы, хвала Господу! Как вы, ваша светлость?