Королевская ссылка, или Лорд на побегушках (СИ)

— Это была самооборона.

— Я понял с первого раза, — устало заверил мужчина на том конце линии, но я сомневалась. Может, повторить трижды?

— Лорд Браун как должностное лицо и аристократ по рождению не мог не вмешаться и оставить малолетнюю мисс в опасной ситуации.

— Ваши показания зафиксированы, леди Макмиллан, — едва ли не взмолился дежурный. — Ожидайте прокурорскую проверку в ближайшее время. Ваше заявление приоритетно.

Черта с два. Бесполезное чесание языками. Это понимали все: я, Эдгар и даже леди Лавиния, на цыпочках пробравшаяся в кабинет под благовидным предлогом — принесла поднос с чаем и состряпанными на скорую руку оладушками. На вопрос, не слопают ли её порцию, пока баронесса считает мух, мне лишь неопределенно махнули рукой. Мол, набить желудок — это прекрасно, но греть уши интереснее.

— Лестно, госпожа Макмиллан, — перешел на официоз егерь, косясь на ребенка. — Но глупо. Могли обойтись статусом свидетельницы, а то и пострадавшей. А с прокурорской проверкой вас затаскают по допросам и заседаниям.

— Всего-то столица будет навещать королеву, а не наоборот, — я тонко улыбнулась, смакуя плюшку. — А ежели нас вывезут из Катхема на допрос, я подарю вам благодарственную грамоту.

Классификация антисоциальных деяний при абсолютной монархии весьма избирательна. Если не сказать лицемерна. Аристократов судят совершенно не так, как простолюдинов: например, убийство одним лордом другого может быть полностью оправдано, если произошло в дуэли. Подумаешь, продырявил собрату брюхо, из благих же побуждений. Воровство осуждается только если дворянин залез в карман короля, однако своих же крестьян можно обдирать как липку. Рэкет и вымогательство и вовсе не рассматривают как преступление — аристократ, де, имеет полное право потребовать долю бизнеса у купцов на своей земле, и только попробуй не поделиться. А избиение дворянином простолюдина карается общественным порицанием от монарха и тайным одобрением от коллег по социальному слою.

Куда хуже обстоят дела, если простолюдин поднимет руку на благородного.

— Извольте поделиться нюансами, — моё величество подтолкнуло соседа к рассказу.

Медведь посмурнел и нехотя отвесил мне своих оладушек.

— Благодарю. Но я имела в виду сведения, — пышная сдоба исчезла под ошарашенно-возмущенным мужским взглядом. — Не стесняйтесь, господин сосед, выкладывайте. Сколько барышей я смогу стрясти с вас за адвокатскую защиту?

— Нисколько, — иронично вздернул бровь егерь. — Если не терпится, можете трудиться на благотворительных началах.

Ситуация вышла запутанная. Незыблемое правило «аристократ равно земля в собственности», подобно косе, нашло на камень «благородного происхождения», отнять которое никто не в силах. Отписав землю дальней родственнице, лорд Браун формально обязан лишиться титула и числиться черной костью. Однако, будучи единственным представителем рода Браунов, способным передать фамилию и дар детям, Эдгар не спешил одеваться в крестьянское платье. Да и прочие аристо не стремились вычеркнуть мужчину из своих рядов, удовлетворившись высылкой скандального графа за полярный круг. Его величество и вовсе даровал серьезный чин и намекнул, мол, хозяйничай в Катхеме по своему усмотрению, заполярье отныне твои владения. Разумеется, неофициально.

Потому что официально Катхем не считался провинцией Парелики.

— Как так? — вытаращилась я.

— С историей совсем плохо? — снисходительно спросил сосед, под насмешливое фырканье Лавинии. — Куда, по-твоему, сгинула вторая династия?

Начало правление рода Стефана Четвертого ознаменовалось войной. Но не кровавой, а холодной в прямом смысле слова — воевали преимущественно ледяные маги, представители прошлой династии, с земельными магами — новыми правителями. Спасаясь от воинственных преследователей, остатки прошлых королей сбежали в Катхем, пользуясь преимуществом местности. Но их догнали.

— Лес красивый вырос, правда? — чуть мечтательно вопрошал медведь. — Разошлись твои бывшие родственники не на шутку. Выкуривали старых хозяев отсюда, как комаров из шалаша, чащей давили, тайгой душили. Да без толку.

В добивании конкурентов не преуспели, а солдат потеряли. Ибо северные духи не дремали и с радостью перешли с сухого пайка на интервальное голодание: днем наслаждались зрелищами, а вечером жевали землемаговый хлеб. Пришлось плюнуть и оставить старых монархов на голодную смерть.

— И не таможня это была, а застава, — нравоучительно проворчал мужчина. — Чтобы не сбежали принцы с принцессами. Даже великодушно отписали Катхем прежнему правящему дому, выйдя к народу благодетелями и милосердными небожителями. Тем более что ненадолго, до последней смерти старой династии.