Королевские Кролики Лондона

– Да, всего-то, – подтвердили остальные. – Нет, правда, с Шайло так скучно!

* * *

За завтраком мама заметила, что Шайло ведёт себя куда тише, чем обычно, но только к вечеру, когда сын отказался от ужина, пожаловавшись на боль в животе, она поняла, что здесь что-то не так. Она нашла Шайло в кровати – он свернулся калачиком под одеялом, хотя было ещё совсем рано. Она села рядышком и погладила его по лбу.

– Что случилось, Шайло? – ласково спросила она.

– Ничего, – ответил он. Ему не хотелось ябедничать на сестёр и братьев. Но и не нужно было. Его матушка и без того всё понимала, так, как могут понимать своих детей только матери, и очень его жалела.

– Однажды ты им покажешь, – сказала она, нежно целуя сынишку. – Однажды я буду очень тобой гордиться.

Шайло широко распахнул большие карие глаза, и крупная слезинка скатилась по его мордочке.

– Я верю в тебя, Шайло, – добавила мама. – Теперь тебе самому нужно в себя поверить.

Глава третья

На следующий день Шайло, которому не терпелось услышать новую историю о Королевских Кроликах Лондона, сказал маме, что пойдёт в поля за весенним салатом.

– Остерегайся хищных птиц! – предупредила мама.

– Да ну, обед из него так себе, – заметил Максимилиан с усмешкой, и остальные братья и сёстры тоже усмехнулись.

Шайло не терпелось поскорее выбраться из норы. По тоннелю он выскочил на улицу и направился в поля, находящиеся у кромки леса, оставляя далеко позади насмешки братьев и сестёр. А потом, удостоверившись, что его никто не видит, шмыгнул в лес.

По мере того как Шайло углублялся в чащу, лес становился всё темнее и гуще; вокруг воцарилась пугающая тишина. Позади хрустнула веточка, и сердце Шайло затрепетало, будто перепуганный сверчок. Охваченный страхом, он обернулся и увидел, что позади стоит огромная грозная тень Максимилиана.

– И куда это мы так спешим? – строго спросил брат, привстав на задние лапы и скрестив передние на груди.

– Не твоё дело, – ответил Шайло, стараясь придать голосу храбрости.

– Ошибаешься, Малявка. Я ведь твой старший брат. Мой долг – тебя защищать. Не стоит тебе разгуливать в этой части леса. Это опасно.

– А я думал, ты только обрадуешься, если меня съест лиса.

Максимилиан сощурился.

– Поля совсем в другой стороне, ты явно скачешь не туда. Скажи-ка, братишка, куда же ты направляешься?

Шайло покачал головой, отказываясь выдать свою тайну. Максимилиан потянулся было к его повязке, но Шайло успел отскочить и нырнуть в кусты. Он знал, что старший брат куда проворнее его самого, но ему хорошо было известно и то, что маленький рост порой очень выручает, ведь он всю жизнь прятался от забияк. Максимилиан следовал за ним по пятам, и Шайло петлял по лесу, наскакивая на кусты и ветки, отчаянно пытаясь отыскать какое-нибудь небольшое убежище.

Он врезался в какой-то пенёк, покатился, подскакивая, словно попрыгунчик, вниз по склону холма – пам-бам-бумс-тумс, – пока не влетел в заросли крапивы. Крольчонок поднялся и поскакал дальше, стараясь не обращать внимания на боль и жжение вокруг хвостика. Кровь громко стучала в ушах, а Шайло старался найти хоть какое-то убежище. Наконец он заметил упавший дуб. Между толстым стволом и землёй была небольшая щель, в которую он легко мог протиснуться. Собрав последние силы, он юркнул под дуб.

Шайло крепко зажмурился и вдруг услышал писк и визг. Он затаил дыхание, опасаясь увидеть сквозь щель большую мордочку брата, и медленно открыл глаза.

Само собой, один глаз, тот, что был спрятан под красной повязкой, увидел лишь темноту, но второй отлично рассмотрел источник шума, и им оказался вовсе не Максимилиан. В щель Шайло увидел трёх огромных, грязных, злобных крыс, потиравших свои розовые лапки, будто воришки у горшка с золотом. Максимилиан сбежал, потому что даже он, при всей своей силе и прыткости, не мог тягаться с крысами!

Когда крольчата были ещё совсем маленькими, папа Шайло провёл с ними беседу о крысах.

– Мир полон крыс, – пояснил папа Кролик. – Сельские и городские, живущие в центре города и на окраинах, крысы в серебряных одеждах и бриллиантах и крысы, облепленные блохами, – все они одинаково опасны для кроликов!

К счастью, за всю свою короткую жизнь Шайло видел крыс лишь несколько раз, но даже ему было ясно, что перед ним необычные крысы. Нет, совершенно необычные: они были больше, гораздо больше привычных. «Настоящие крысиные великаны!» – подумал Шайло. Он вновь зажмурился, надеясь, что, когда откроет глаза, крыс уже не увидит, но ошибся. Они по-прежнему стояли неподалёку, жуткие, грязные, вонючие, и от одного их писка по спине пробегала дрожь. Зрелище было невыносимое, но Шайло не мог отвести от него глаз.