Королевский брак, или Не трать мое время (СИ)

— Женское сердце — это загадка, эньян Брамс. Даже для самих женщин. Боюсь, вы переоцениваете мою роль.

— Странно, а мои источники говорят иначе.

— Газетчики склонны к преувеличениям.

— Совсем не газетчики, нет-нет. Те, кому действительно можно доверять.

— И кто же это?

— Друзья, верные друзья, — расплылся в улыбке Говард. — Почти родственники, члены огромной и весьма могущественной, скажем так, семьи. Те, кто зарабатывает средства на жизнь, а порой и право на саму жизнь тоже, поиском новых возможностей.

Над столиком повисло многозначительное молчание. Марсела и её спутник обменялась быстрыми взглядами, рука Йенса вроде бы невзначай опустилась к поясу, словно он хотел нащупать что-то под одеждой.

— О, я вас смутил? Простите, это не нарочно. Уверяю, вам не о чем беспокоиться, — эньян Брамс шутливо поднял руки. — Сюда меня привели исключительно любопытство и желание выразить глубокое восхищение вашими талантами и решительностью, а реальность превзошла все ожидания: вы еще и ослепительно красивы, алый цвет вам к лицу. Знаете, мстория взлета леди Гейб взбудоражила многие дерзкие умы на юге, откуда я родом. Можно даже сказать, вдохновила членов моей семьи на новые свершения.

Он выдержал долгую паузу, рассматривая собеседников, однако ни Марсела, ни Йенс не задали ни единого вопроса. Говард разочарованно вздохнул:

— Неужели даже не спросите, что за семья?

— К чему, если ответ очевиден? — не проговорила, а практически промурчала Марсела. — У вас смуглая кожа, темные волосы и глаза, очевидно, что вы не лжете, называя себя выходцем с юга. Говорите без акцента, значит, прожили на территории содружества королевств довольно долго, если не всю жизнь. Думаю, ваш дом — острова, возможно, крупнейший из них. Он славится как смелостью своих уроженцев, так и… широтой их влияния. На вас дорогой костюм, а набалдашник трости не отделан золотом, а сделан из него. При этом не удивлюсь, если внутри скрыто вовсе не дерево, а надежная сталь. И всё же манеры подводят, такие, как мы с вами, выдают себя мелочами. И к слову, это вовсе не алый, это марсала.

— Действительно? Не знал. А во всем остальном моё восхищение, браво, — Говард встал и поклонился, подчеркнуто уважительно, потом сел обратно и, чуть понизив голос, произнес: — В таком случае позвольте озвучить то, ради чего, собственно, я и решился прервать ваше уединение.

— Эньян Брамс, — Марсела предупреждающе положила руку поверх его сцепленных в замок пальцев. — Нам обоим, бесспорно, приятно ваше внимание, однако мы с эньяном Гоффом пока не готовы прерывать это чудесное путешествие. Не сочтите за женский эгоизм, однако, думаю, мы заслужили медовый месяц или даже год.

— Даже если я готов предложить вам очень щедрую компенсацию за созданные неудобства?

— Увы, ваши источники опять ошиблись: я не наемница.

— Неточно выразился, — улыбнулся Говард. — Я предлагаю плату вовсе не за действия, а лишь за ваш ум. Вы, как никто другой, знаете придворные подводные течения и неписаные законы высшего общества. Нам всего лишь нужна консультация, анализ, несколько дельных советов относительно традиций заключения браков в некоторых, весьма специфических случаях. С остальным я справлюсь сам.

Марсела бросила короткий взгляд на секретаря, но тот не посмел вмешаться в разговор.

— Простите, эньян Брамс. Быть может, позже. Существенно позже, — произнесла наконец Марсела.

— Это значит «нет»?

— Я не настолько легкомысленна, чтобы говорить вам и вашей семье «нет». Лишь «когда-нибудь».

— Уверяю, вам позволено всё, в том числе и отказ. Ценность многих советов заключается в искренности и добросердечности. В противном случае они могут стать опасными и даже привести к беде. Впрочем, буду рад, если вы передумаете. Если это произойдет до того, как плавание завершится, дайте мне знать. Если позже, напишите по этому адресу, — Говард вынул из кармана жилета карточку, подписанную золотыми чернилами, и положил ее на стол, затем встал и поклонился. Магоплав как раз вышел из-под защиты мыса и рассек носом первую настоящую волну. Палубу ощутимо качнуло. — О! А вот и открытые воды. Удивительный простор для маневра, правда же? — улыбнулся эньян Брамс. — Мое почтение, леди Гейб. Эньян Гофф, тысячу извинений, что доставил беспокойство.

Он кивнул и неспешно отправился на прогулку вдоль борта. Следом покорно засеменила худенькая девушка. Марсела бы назвала её миленькой, если бы не выражение тщательно скрытой ненависти в глазах незнакомки. Причем ненависти, направленной вовсе не на леди Гейб со спутником.

Йенс проводил обоих тяжелым взглядом:

— Это было неожиданно, — констатировал он.

— Скорее неизбежно, — вздохнула Марсела, рассматривая карточку. — А кто это девочка рядом с Говардом? Не замечала её раньше.

— Вроде бы приемная дочь или племянница, не знаю наверняка. Она держится тише воды и ниже травы и редко выходит из каюты.

— Тогда откуда сведения о родстве?

— Чужие разговоры, — напряженно отозвался Йенс. — Прости, но привычку слушать не так-то легко откинуть.

— Приемная дочь. Почти семья, да? Как же не вовремя. Какая следующая остановка?