Королевский гамбит

Критерии вида.«Арох» представляет собою удлинённый орнитоптер с крылом по схеме «чайка» без хвостового оперения, функцию которого отчасти выполняет гибкий хвост, отчасти — роговые элементы головы. Высоких лётно-технических характеристик удалось добиться посредством облегчения строения дракона (за счёт ликвидации брони, применения хрящевых тканей, миниатюризации органов и отказа от боевого огнемёта) и увеличения тяговооружённости. Впервые было применено так называемое «думающее крыло», необходимое для перемещения вверх-вниз без изменения угла атаки и вбок без виража. Оно обладало собственной нервной проводящей системой, обеспечивая практически рефлекторное реагирование на воздушные потоки. В итоге по скороподъёмности и разгонным характеристикам «Арох» превосходит всех драконов этого класса и обладает вдвое меньшим радиусом разворота. Можно также упомянуть такие специфические особенности «Арохов», как ультрагибкие мембраны крыльев для бесшумного полёта и зрение, смещённое в инфракрасную часть спектра.

Вооружение.В связи со специфичностью выполняемых операций, необходимостью бесшумного полёта с соблюдением светомаскировки решено было отказаться от биоогнемётов и других средств огневого и ударно-раздробляющего действия. Взамен была применена ещё одна оригинальная разработка: взяв за основу клетки эпителиальной выстилки желудка, учёные смоделировали особую ложечковую железу, вырабатывающую сильную неорганическую кислоту, которая могла скапливаться в гайморовых пазухах дракона, достигая там высоких концентраций. Разъедающее действие кислотной смеси компенсировалось соответствующей магической защитой, которой «Арохи» владели в совершенстве (хотя нередки были случаи, когда в подразделениях наблюдалась массовая изжога). Помимо этого, крыло на сгибах было оснащено выдвижными когтями, армированными мифрилом по системе Крюгера, однако функциональная пригодность их при встрече с истребителями противника, как выяснилось впоследствии, оказалась невелика.

Атака распылённой кислотой должна была уничтожать живую силу противника, а концентрированные заряды — выводить из строя здания и боевые укрепления. Неизвестно, кому первому пришла в голову мысль, что кислота может воспламеняться. Есть версия, что первым такой способ применил известный ас Фиг Сним, у которого при атаке случайно вывалилась из кармана зажигалка. Но и сам он, и его дракон по кличке Кислый Монк в тот раз вернулись на базу с сильными ожогами и внятно объяснить, что произошло, не смогли. Однако не прошло и месяца, как подобная практика получила широкое распространение в войсках. Сперва в качестве запального элемента использовались обыкновенные тлеющие фитили, но их ненадёжность и сложность в обращении заставили искать другие способы. Выход был найден совершенно неожиданно, когда одного из пилотов во время перекура осенила мысль обучить драконов курить табак. После двухнедельных испытаний и пилоты и драконы остановили свой выбор на трубках (папиросы и сигары не оправдали надежд — первые горели слишком быстро, вторые — сильно демаскировали драконов в темноте, были дороги и вызывали кашель). Попутно выявилось ещё одно преимущество подобного способа в виде экстренной постановки дымовой завесы.

В течение всего последнего периода Третьей Болотной войны подразделения «Арохов» успешно применялись для диверсионных акций, высадки десанта, освобождения заложников, разведки, ночных и точечных бомбометаний, а также для скрытного уничтожения расчётов ПДО противника перед наступлением основных войск. Юркие, бесшумные, почти неразличимые магическими ощущалами, они были незаменимы в узких горных ущельях и на улицах осаждённых городов. Одиннадцать пилотов и двадцать три дракона в ходе войны были представлены к высоким правительственным наградам, пять из них — посмертно. Особенно отличились пилот Уни Версам и его дракон по кличке Громобой, на родине которых ныне установлен бронзовый драконный бюст героев в натуральную величину.

Сложности заключались в том, что пристрастившиеся к курению драконы не желали изменять своей привычке даже на земле, и казначейству пришлось выделить из военного бюджета особую статью для постановки их подразделений на усиленное табачное довольствие. Вошедшие во вкус драконы требовали всё новых поставок дефицитных лёгких сортов — знаменитых «Кабана» и «Чёрный Адмирал», которые, по их утверждениям, горели в полёте особенно долго. В итоге эскадрильи «Арохов» всю войну с завидным постоянством снабжались лучшими сортами табака. На производстве запальных трубок специализировались две отдельные эскадрильи Королевских ВВС, постоянно конкурировавшие друг с другом.