Королевский инженер

– Страшно мне с ним, – очень тихо произнес Трир, сидевший в темноте под стеной. – Кому он еще голову отрежет?

– Не тебе, – выдохнул Хадден.

10

Дождь прекратился внезапно – только что отряд ехал по размокшей пастушьей тропе, вьющейся среди заросших лугов, и серая мокрая муть заслоняла собой горизонт, – и вдруг, за очередным холмом, впереди показалась долина под светлым, забытым уже небом.

Арвел снял с головы шляпу, несколько раз тщательно встряхнул ее, а потом подвесил за ремешок к седельной сумке. Последний раз он мылся четыре дня назад, в заброшенном домике старого лекаря, и сейчас его волосы слиплись в противные космы. Ничего не поделаешь, после этого самого домика ночевали они исключительно в лесах. Отряд двигался быстро, гораздо быстрее, чем предполагал Хадден в начале пути. Иногда Арвел начинал думать, что Черныш ведет их не столько по карте, сколько по какому-то одному ему ведомому чувству, наитию – уж слишком ловко он находил тропы и позабытые за военные годы дороги, лежащие в стороне от все еще населенных мест. Сегодня утром, снявшись с места за полтора часа до рассвета, отряд незаметно просочился через линию, охраняемую передовыми полками Претендентов – впрочем, Хадден понимал, что именно теперь опасность возрастает многократно, потому что всегда можно налететь на конный разъезд или, скажем, на колонну тылового снабжения.

Черныш остановился и, повернувшись в седле, вежливым жестом позвал Хаддена.

– Вы видите это? – спросил он, указывая вперед.

Арвел достал подзорную трубу. На горизонте, словно замыкая собой выход из размокшей зеленой долины, торчало нечто, похожее на устремленный в небо немного согнутый палец.

– Скала? – спросил Хадден. – Странное дело…

– Желтый Клык, – туманно пояснил проводник. – в очень давние времена там была обитель каких-то отшельников. Местные жители обходят эту скалу десятой дорогой – да, собственно, никаких дорог тут и нет. Там, в скале, вырублено нечто вроде молельни. Для нас это лучшее место, чтобы залечь до полуночи. Теперь нам придется передвигаться только по ночам.

Хадден согласно кивнул.

Не утруждая себя дальнейшими пояснениями, Черныш ударил лошадь коленями и поскакал вперед. По взятому им темпу Хадден понял, что юноше не терпится укрыться в невидимой пока обители. Арвел дождался, пока к нему подъедет Трир, который до сих пор демонстративно сторонился всякого общения с проводником, и протянул капитану свою трубу.

– Черныш говорит, что под скалой нам удобно отсидеться до ночи. Раньше там вроде святоши какие-то болтались…

– Дым будет виден издалека, – поморщился Трир, вернув прибор инженеру. – Ну, придется жрать холодное. Что уж делать?

– Да до зимы вроде бы еще долго, – парировал Хадден и отправился по следу Черныша.

Через пару минут он смог разглядеть скалу как следует – и немного удивился открывшейся ему картине. То, что Черныш назвал «обителью», на самом деле представляло собой скальный храм древнего, допеллийского еще культа Нталлу – Каменного бога, повелителя недр и полых холмов. О таких храмах, иногда встречающихся в безлюдных горах островов Юга, Хадден читал, но ни разу еще не видел собственными глазами. Многие давние культы, павшие с воцарением первой пеллийской династии, отличались кровавыми ритуалами, так что храмы их считались «дурными», и люди не желали о них даже помнить.

– Если это то, о чем я думаю, – услышал Хадден голос лекаря, – то местечко может оказаться весьма интересным.

– Гм, – отозвался инженер, повернувшись в седле, – думается мне, что там все разграблено до нас. Уж больно много времени прошло.

– Как знать, как знать… Мой учитель когда-то лечил одного старого грабителя древних могил, и тот рассказывал ему удивительные вещи. До нас на этих островах происходило много странного, такого, что никак не укладывается в наши представления о мире.

– Мне странно думать, что вы суеверны, господин Гай.

– Суеверен, я? Да помилуют нас луны! Мы с вами люди ученые, господин Арвел, не то, что некоторые, однако ж нам ли не знать, что природа мира на самом деле куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Тот человек, о котором я толкую, подцепил когда-то на Юге странную болезнь, которая мучила его несколько десятилетий и от которой он в итоге и умер. У нас о таких хворях никто даже и не слышал, а вот южане вроде бы сторонятся всех этих руин из самых практических рассуждений.

– И что же это была за болезнь, если с ней можно прожить двадцать лет?