Королевский инженер

– Вот именно – жизни!.. В руках этого психа! Куда он заведет нас в следующий раз?

– Я понял. Хочешь совета, Манли? Заткнись и держи свои фантазии при себе. Нас ждет замок, под стеной которого, может быть, мы ляжем все до одного. Я положу вас всех, Манли, – но я его взорву. Ты слышал, что я сказал?

– Так точно.

– Ну и молодец.

«Я должен был рассказать, что Черныш учуял ублюдков, – думал Хадден, отъезжая от капитана, – и тогда, возможно, Гай остался бы жив… Но мне, как всегда, не хотелось лишний раз теребить людей, я слишком привык к тому, что вокруг меня тертые парни, сами умеющие слышать и видеть! Да и этот усатый балбес Манли вполне мог потребовать военного совета посреди дороги: Чернышу он, видите ли, не верит ни на грош, а меня не считает солдатом. И что же, да помилуют нас луны, будет дальше?»

Он недовольно хлопнул себя ладонью по бедру, и его лошадь, восприняв это как звучную команду, рванула вперед так, что вскоре догнала Черныша.

– Мы идем туда, куда надо, – не поднимая головы, пробурчал проводник, – так что вашей милости более беспокоиться не о чем.

– Я не беспокоюсь, – вздохнул Арвел. – Но тебе следует знать, что капитан принес мне свои извинения по поводу этого гм-м, инцидента.

– Благодарю вас, – хмыкнул Черныш. – Только все это не стоит трудов. Вопросы чести меня не занимают. Я воюю не из преданности Трону и уж тем паче не за деньги, как большинство наших ребят.

– Ты уже говорил что-то в этом роде, но я, признаться, не очень тебя понял.

– Я воюю, чтобы убивать, ваша милость. Других целей у меня нет.

12

Две ночи они шли по странной, совершенно непривычной для Арвела местности, где дикие лиственные леса сменялись вышедшими из берегов речками и залитыми низинами – все время на юго-восток, в обход известных форпостов Претендентов. Несколько раз Арвелу казалось, что он видит сквозь пелену мелкого дождя какие-то далекие колышущиеся огни, но после боя на холме они не встретили ни единой живой души. Судя по карте коменданта Скила, весь этот огромный край и раньше-то не славился многолюдьем, а теперь редкие лесные хутора вовсе стояли покинутые людьми. Хадден знал, что прежние их обитатели, если они еще живы, вряд ли когда-нибудь вернутся под отчий кров. Для того чтобы восстановить хозяйство на острове, потребуется много десятилетий, и все равно никогда уже он не будет выглядеть так, как прежде.

Поля и луга зарастут вездесущим кустарником, добротные фермерские усадьбы, построенные столетия назад, быстро превратятся в слепые, темные руины с обрушившимися кровлями, уйдут под мох башни поместий – и новые хозяева, когда они все же придут на эти благодатные земли, вряд ли вспомнят имена тех, кто шел за плугом много-много лет назад…

Ночами здесь было теплее, чем в северной части Наэра, днем же Арвелу становилось жарко даже в тех буреломах, где они прятались, чтобы отоспаться. Густой влажный воздух постепенно приобретал какой-то сладковатый цветочный привкус.

К огромному удивлению всех, на лесных лужайках Черныш находил травы, которые пришлись по вкусу лошадям: в первый раз Арвел даже успел испугаться, но Дали, видевшая эти растения в описаниях натуралистов, велела ему не волноваться.

– Здесь совсем другая климатическая полоса, – сказала она. – И местные жители кормят скотину травами, о которых ты и не слыхал.

«Влажный лес», давно ожидаемый Хадденом, встретил их на рассвете.

Отряд шел руслом мелкого, каменистого ручья, и слабое свечение востока еле пробивалось сквозь туман и словно бы висящий в нем дождик. Вокруг зеленели привычные уже заросли колючего кустарника, густые настолько, что через них невозможно было пробиться никакими силами, и вот ручей довернул правее, а через пару минут Арвелу показалось, что впереди, за редеющим туманом, встает некая темная стена, едва не подпирающая собой небо. Сперва он подумал, что ручей ведет их к какому-то скальному массиву, но тут же оборвал себя: «Да нет, горы остались позади, мы обошли все цепи, разбросанные по великой равнине».

И постепенно, шаг за шагом, он стал понимать, что перед ними именно лес. Но что это был за лес! Гигантские, в пять охватов толщиной деревья, чьи вершины уходили на жутковатую высоту, росли, словно в паутине из лиан, усеянных крупными, неестественно яркими цветами. Вокруг стволов, покрытых до высоты человеческого роста голубоватыми мхами, сражались за каждый клочок земли деревца поменьше, с длинными заостренными листьями, обрамленными странной серебристой бахромой.

– Ручей и есть тропа, – с облегчением в голосе произнес Черныш, указывая рукой вперед, туда, где и впрямь виднелось нечто вроде туннеля, достаточно высокого, чтобы по нему мог проехать всадник на лошади. – Мы вышли именно туда, куда и следовало. Теперь нам некого опасаться.

– Кроме, наверное, всякой дряни, населяющей эту жуть, – поежился Арвел.

– Здесь есть неприятные насекомые, но крупных хищников, насколько я знаю, извели очень давно. Тысячу лет назад такие леса кормили множество людей. Охотничьи тропы сохранились до сих пор.

– То есть их продолжают использовать? – уточнил инженер.