Королевский крест

— Хотелось бы взглянуть.

— Не боишься?

— Только не надо мне рассказывать, будто я играю с Дьяволом, — поморщился Никита.

— А если это так?

— Докажи!

— Это несложно, — пожал плечами маркиз. Коньяк сыграл свою роль — к Барабао возвращалась уверенность. — Вспомни, как называется артефакт.

— Колода Судьбы.

— Ты играешь на свою судьбу, чел. Или в свою судьбу. Или со своей судьбой. Так подумай, с кем ты играешь?

— С собой? — после паузы произнес Крылов. — С тем дьяволом, что внутри…

— А ты не так туп, как кажешься на первый взгляд. — Маркиз кивнул на бутылку. — Не хочешь пить сам — не надо. А мне налей.

Никита машинально исполнил приказ. Барабао блаженно втянул аромат коньяка, выдал очередную довольную улыбку, но, в отличие от первого раза, торопиться не стал, принялся смаковать янтарный нектар.

— Ты спросил, буду ли я играть… просто так?

— Мне показалось, что тебе следует улучшить позицию, — ответил маркиз.

Крылов мельком посмотрел на расклад «Королевского Креста», машинально припомнил последний ход соперника, какие карты сыграли, какие ушли в талон…

— Разве это имеет какое-то значение?

— Имеет, раз уж ты открыл «Королевский Крест». Привыкай, что отныне и до конца партии твоя судьба полностью зависит от расклада.

Никита облизнул губы.

— Сейчас у меня неплохое положение.

— Ты можешь его улучшить.

— Или ухудшить.

— Ты игрок или истеричка?

— Но ведь придет его очередь.

— Не заканчивай ход.

Крылов оторопело посмотрел на Барабао, удивляясь, почему столь простая мысль сама не пришла ему в голову.

— А это допустимо?

— Ты плохо знаешь правила? — прищурился маркиз.

— Гм… как выяснилось, не очень хорошо.

Барабао повелительно приподнял брови, и Никита без разговоров наполнил его рюмку.

— Тогда слушай, чел. С того момента, как начался ход, у тебя есть двенадцать часов, ровно половина суток. Это твое время. По его истечении, даже если ты не успеешь закончить, ход возвращается к сопернику.

— Двенадцать часов? — помолчав, переспросил Крылов.

— Двенадцать часов.

— Мне хватит.

— Именно это я и имел в виду.

«Королевский Крест» был парным пасьянсом, играть следовало не только на себя, но и против соперника: перекрывать позиции, лишать его возможности использовать свои карты, вынуждая отправлять их в талон. Разумеется, соперник при удачном положении открываемых карт мог поправить свое положение, свести на нет все твои усилия. Поэтому предложение маркиза показалось Крылову необычайно привлекательным. Сделать только часть хода, улучшить расклад, заняться реальными делами, а после закончить ход.

— Это по правилам? — подозрительно поинтересовался Никита.

— Это не противоречит правилам, — уточнил Барабао.

Крылов посмотрел на карты. Последний ход черного оказался не очень удачным: он не смог перекрыть все позиции Никиты, зато был вынужден отправить в талон пиковую десятку. «Надо ли еще улучшать…» Но рука оказалась быстрее мысли, Крылов и сам не заметил, как открыл верхнюю карту стопки. Девять червей. Отлично! Для нее нашлось подходящее местечко. Следующим пришел валет бубен, который накрыл черную даму, перекрывая сопернику одну из последних свободных позиций.

— Тебе везет, — прокомментировал ситуацию маркиз.

Опомнившийся Никита отдернул руку от стопки.

— Хватит!

— Как знаешь. — Судя по раскрасневшемуся лицу, пока Крылов играл, Барабао успел опрокинуть еще одну рюмку. — А я бы продолжил.

— Я и так его прижал.

— Прижал, — согласился маркиз и, услышав незнакомый звук, принялся озираться по сторонам: — Что происходит?

— Телефон.

Никита вытащил из кармана трубку:

— Да?

— Мы будем через десять минут. Ты готов?

«Эльдар. Пора ехать на игру». Крылов еще раз проверил расклад «Королевского Креста», взглянул на часы.

— У нас есть время. Поднимитесь ко мне. Выпьем кофе и поговорим.

— Хорошо. — Ахметов отключился.

— Встречу их в гостиной, — пробормотал Никита, складывая телефон.

— Я бы пожелал тебе удачи, — усмехнулся Барабао, потянувшись к бутылке. — Но у тебя пока и так все в порядке.

— Володя проверил игроков, которых предложил Цвания. — Эльдар кивнул на Даньшина. — Вроде все нормально.

— Расскажи.

Владимир достал из кармана листок бумаги.

— Эдуард Чех. Фамилия не врет — он уроженец Праги. Тридцать шесть лет. Уголовного прошлого нет. Досье на него есть и в Монте-Карло и в Лас-Вегасе. Профессиональный игрок хорошего уровня. Начинал с нуля, продал оставшуюся в наследство от родителей квартиру в Праге и сел за карточный стол. Сейчас играет стабильно хорошо, но не выходит за пределы миллиона. Доход за прошлый год, по оценкам ребят из Вегаса, около четырехсот тысяч. В Москве Чех появлялся два раза: играл в «Кристалле» и «Короне», выиграл немного, претензий к нему не было.

— Заводил знакомства, — вставил Ахметов.

— Давно он в городе? — спросил Крылов.

— Неделю. Играет по привычке в «Короне».

— Подойдет, — оценил Никита. — Кто второй?