Королевский маскарад

– И не надо. Земли твоего отца собирался купить по дешевке его друг, маркиз Жаш’эн. Он и отписал эр-герцогу, и ваши долги перепродал. А его дочь, самая потасканная дрянь столицы, теперь собирается замуж за графа Дис’таш, бывшего жениха твоей сестры, помолвленного с ней еще при рождении. Но ты не слушаешь, да? – Логрим рассмеялся. – И ты очень внимательно не слушаешь, малыш! Ладно, мне пора. Во-он там, на развилке дорог, ждет моя карета. Увидимся на зимних балах.

– А… – невольно удивился Лаур.

– Это твоя карета, твои слуги и твои деньги, – повторно рассмеялся логрим. – Подумай о шпагах и костылях, малыш.

Карета остановилась, и странный человек вышел. Лаур сидел, окончательно запутавшись, и смотрел, как тот делает несколько шагов, садится в роскошный экипаж с графскими гербами знатного северного рода. Как грызутся и танцуют злые застоявшиеся кони, как они охотно принимают с места, норовя уйти вперед резвым махом. Щелкают бичи, пара верховых в одеждах имперской службы вылетает вперед – сгонять с дороги мелкий люд. А для них все мелкие, кроме самого императора и эр-герцога…

Лаур смог отвести взор от дороги, только когда пыль уже осела, а карета скрылась вдали. У распахнутой дверцы экипажа его распоряжений ждал слуга.

– Прикажете развернуться и возвращаться к имению Алид’зим? – предположил тот и добавил: – Господин велел объяснить, что мы наняты для вас на полгода, все оплачено, ваши личные средства в ящике под передним диванчиком. Там же драгоценности на первое время, рекомендательные письма к нужным людям. Еще старые письма маркиза Жаш’эн к эр-герцогу.

– Дома меня не ждут, – горько усмехнулся Лаур. – Сделанного не вернуть, он исполнил свою часть договора. Глупая штука – честь. Я даже ничего не подписал и все же не свободен…

– В таком случае, укажите, куда мы едем?

– В столицу, – задумчиво вздохнул Лаур.

Слуга поклонился, закрыл дверцу и взобрался на козлы, к кучеру. И юноша добавил, обращаясь уже только к самому себе:

– Мнение отца мне понятно. Хотелось бы теперь узнать, что по поводу чести думает его верный старый друг, обещавший нам летом поддержку и помощь.

Четыре с лишним года Лаур считал вполне приятной жизнь на службе эр-герцога. В этом хат-логрим оказался прав. Двор и его людишки не вызывали ни малейшего желания вспоминать о правилах чести, столь ценимых отцом. Здесь жили по иным законам. Женщины двора отличались уникальными качествами – их тупость приводила Лаура в изумление, их неразборчивость и готовность пойти на все ради модного увлечения вызывали брезгливую гримасу отвращения, которую кое-как превращала в улыбку щедрость и миловидность дурех. Молодой маркиз находил забавной свою роль. Он играл людьми лучше многих. Дела эр-герцога казались ему простыми, пока не настало время над ними задуматься. Лаур выведывал семейные тайны, копировал письма, вводил в высший свет нужных людей, как однажды привели его самого. Пускал сплетни и распоряжался чужой репутацией. Марий Роль’гис мог бы многое узнать о том, как потерял часть своих важных союзников, поговори он с маркизом по душам.

А еще Лаур не забывал о семье. Глупышка сестра не пригласила его на свадьбу – пусть. Зато теперь она графиня и живет весьма достойно. Растит угодного отцу наследника рода Алид’зим. Значит, пора подумать о судьбе второй девочки, ей уже семнадцать. И так удивительно кстати у другого старого друга семьи сложился удачный альянс дочери – можно кое-что изменить и в этой идиллии…

Позже Лаур много раз удивлялся тому, сколь резко закончилось опьянение столицей. Видимо, копилась горечь давно. С того дня, когда к нему пришла потрепанная девица, дочь маркиза Жаш’эн, и попросила о помощи. Да, ее отец предал друга, и она сама тоже не святая. А каяться принято, когда удача окончательно и навсегда поворачивается спиной. Обычно это запоздалое покаяние никому не интересно. Но воспитание старого маркиза въелось куда крепче, чем полагал Лаур. И он не выгнал слегка пьяную плачущую женщину, убеждая себя, что такова завершающая часть мести – и зрелище должно принести радость.

Больше он никогда не встречал эту Жаш’эн. И полагал, так лучше. Он оплатил ее приданое, даже дорогу в крохотный городок, куда женщина уехала искать покой. Лаур был ей благодарен. Еще немного – и он бы полностью стал тем, кем мечтал сделать его эр-герцог, мстя отцу. Милым, отлично дрессированным молодым псом, готовым принести тапочки, красиво лежать у камина, улыбаться и протягивать лапу друзьям хозяина, а также охотно рвать его врагов. Без раздумий, ловко, умело.

Договор с хат-логримом и его хозяином истек осенью того года, когда Лауру исполнилось двадцать три. Маркиз собирал вещи, чтобы освободить особняк, купленный для него в столице. Имущества он накопил немного, денег – и того меньше. Брак второй сестры потребовал затрат: эта девица, куда более практичная, чем старшая сестра, не постеснялась приехать и подробно изложить свои проблемы. Он помог.