Королевский маскарад

С подсчетом дней Амалия не ошиблась.

Вот только у ворот стольного Белояра князь ее не встретил. Лишь хмурый и злой посол Империи метался у обочины, шипел и чего-то требовал, а рядом безмятежно и даже, кажется, весело наблюдали имперское бессилие городской воевода и думский боярин – так здесь зовут важных доверенных людей канцлера, припомнила герцогиня.

– Приветствуем, девонька, – загудел боярин, убогой простотой манер подобный лесному трактирщику. – В отъезде князь-батюшка, ты ужо не серчай. Поживешь покудова в тереме, пообвыкнешь, городишко наш оглядишь. Ну поехали, что ль? Я сам буду Терпень, князю первейший советчик. Светелку мы тебе наилучшую выделили…

Боярин говорил и говорил, и герцогиня впадала в тихое и мрачное отчаяние от слов, тона и вида города. Все чужое! Ничего понятного и нормального. Люди ходят по мостовым, не кланяясь до земли, и тем более не падают ниц при виде боярина. Хуже того, нахально заглядывают в карету, здороваются и даже пытаются угостить герцогиню пирожками. Мальчишка лет пяти устроился на отцовых широких плечах и орет во все горло: «Князю жену привезли, вроде мила, только тоща – ужасть». И никто его не одергивает, хоть следовало бы выпороть… Спасибо ведьме, выбралась из кареты, уперла руки в широкие бедра и зычно сообщила, куда и как быстро следует всем двигаться, не донимая скромную девушку, пока лично у нее, у настоящей рыжей ведьмы, мирное настроение. Иначе – «того»…

Загадочную и многообещающую угрозу приняли и поняли. Забившуюся в уголок кареты Амалию обсуждать перестали. И переключились на Вису, смутить которую оказалось невозможно. Она охотно поедала пирожки, давала советы пекарю по улучшению рецепта, предлагала не глазеть на то, что дышит под чужой кофточкой, иначе родная жена без магии на один глаз зрение убавит. Посидев за шторкой минут пять, Амалия затосковала. Снаружи не так уж и плохо, ничего действительно дурного и злобного не говорят. Рыжая сунула голову в окошко, явно подслушав мысль.

– Вылезай, а то от любопытства лопнешь, – подмигнула она. – Хороший городок, веселый.

Амалия смущенно пожала плечами и задумалась. Может, рискнуть и выглянуть в оконце? Но тут снаружи раздался звонкий и долгий визг – ведьма замерла на месте и остановила весь поезд невесты. Герцогиня досадливо зашипела: ничего в щель сбоку от занавески не видно! Решительно поправила рукава и открыла дверцу.

Рыжая прыгала вокруг резных, выточенных из цельного дуба фигур огромных туров. Щупала пальцами дерево, охала, восхищалась и требовала подарить ей бесподобный трактир целиком и немедленно! Герцогиня нашла дикую архитектуру занятной, но ведь не настолько! В Империи точат статуи из мрамора, это куда более благородно. Хотя, стоит признать, изба внушает странное ощущение покоя и добротности. Ведьма уже обнимала кабанов – скамейки у входа. Толпа зевак росла, боярин ничего не делал, забавляясь сценой. Охрана, присланная местным городским воеводой, стояла и глупо глазела. Амалия огорченно хмыкнула. Здесь, это видно сразу, рыжую считают красивее имперской нимфы. Она как-то не приглядывалась… А ведьма и правда хороша. Особенно теперь, когда зеленые глаза горят настоящим интересом. Даже странно потемнели в глубине, будто ночь вниз заглянула…

Обидно и непривычно – первый случай, когда сравнение по внешности не в ее, Амалии, пользу. Герцогиня топнула ножкой и обернулась к боярину. Зря, что ли, она учила их тягучее наречие?

– Мы остаемся здесь до приезда жениха, – твердо сообщила она. – Я не пойду в чужой дом без приглашения хозяина. Это понятно?

– Воля ваша, – вроде бы и не расстроился боярин. – Охрану мы снарядим.

– Кто это строил? – не унималась ведьма. – Где мастер? Я хочу такое же! Немедленно!

– Мне казалось, она посолиднее, – пожаловалась Амалия. – Все же я ее маркизой сделала.

– Рыжие завсегда с чудью, – вздохнул Терпень. – Но все ж лучше, чем черноглазые ведьмы, те совсем невыносимые, упрутся – не своротишь, так у нас говорят.

– Мастера подайте мне, пока я вас всех не допекла, – снова потребовала ведьма. – Вы моего характера не знаете, я в таком состоянии взрывоопасна, как гномий бгррых! Или будет мастер, или все останутся без бород! Без усов!

– Шумит, как чернявая, – забеспокоился боярин. – Эй, сердешная, да вот мастер, не волнуйся так. Род Ждана так дерево умеет оживлять, иным не дано.

– Заказываю, – блаженно вздохнула ведьма. – Есть сруб?

– Продан, – твердо сообщил мастер, теребя целую пока бороду. – Уже и задаток имеется. Сруб разбираем, в долину к эльфам повезем, с ними воюй. У них и так, по слухам, бород нет, не больно напугаются.

– Где покупатель? – прищурилась ведьма.

– С князем уехал, – сообщил боярин, тоже невольно прикрывая бороду.

– Вернется – заколдую вместе с теремом, – уверенно сообщила ведьма. – А пока мы поживем тут. Чур, мне чердак!