Королевский маскарад

Третья ночь развеяла в пыль большую часть табуна. Люди, гномы и эльфы потеряли до половины своих отрядов и к утру стали отступать, выполнив задуманное. Именно так – первыми ушли люди, потом гномы. Наконец, и эльфы, неутомимые, способные двигаться куда быстрее прочих. Последние единороги остались на перевале. Выжившим только они – уже умершие – могли дать время для отступления. И сделали это.

– Он смотрел нам вслед, – прошептал король. – Знаешь, это, наверное, очень странно и больно. Умереть мы могли в любой день и привыкли к этому. Но умереть, чтобы получить вторую жизнь – и снова отдать ее… Мы не могли отпустить его душу, не умели. Маги зимы погибли, а королева Тиэса была без сознания, она исчерпала себя, заклиная ведимов. Эриль увезли еще на второй день боев, у нее до сих пор остался шрам на плече, память о том перевале.

– Может, они уцелели? – понадеялся Лоэль.

– Нет, – тихо сказал король. – Днем к перевалу подошли сами демоны. Я был у водопада и ощущал единорогов в час их рождения. Эта связь оборвалась после полудня.

– Не представляю, как можно жить единорогом, – передернул плечами Лоэль.

– Твой папа, принц Лоэль, согласился бы жить даже мухой, – усмехнулся король. – Мир слишком красив, чтобы от него отказаться по доброй воле. Я знал Виоля очень хорошо, он тоже не понимал в смерти блага забвения или избавления от боли. Но мы лишили его даже надежды вернуться сюда, пройдя по звездной тропе, которой Творец водит души эльфов. Я много раз пробовал восстановить заклинание – и не смог. Мне, наивному, все казалось – верну единорога, и он поможет отпустить души в путь…

Король тяжело вздохнул, подобрал клинки и ушел.

Его сын остался сидеть и думать. Лоэль родился вторым из трех сыновей короля. Старший, Лильор, очень похож характером на отца. Разве что мягче, его не обожгли войны, предательство и отчаяние. Он в первую очередь воин и следопыт – как отец. Достойный сын короля, улыбнулся Лоэль. Сам он иной. Не столь порывистый, лишенный яркого таланта бойца, способный видеть красоту леса и уважать ее без всеобъемлющей влюбленности в зеленый мир. Он маг, таким уродился. Настоящие одаренные маги растут медленно и к окружающей действительности присматриваются долго, пристально, вдумчиво. Старшие переживают за одаренных талантом магов сильнее, чем за прочих детей. Потому что восторг жизни в них слаб, а желание менять окружающее велико. И если на внутренних весах уважение к жизни окажется легче холодной практичности – ребенок станет опасен для себя и окружающих.

Лоэль давно знал про такие страхи. И верил, что участь ледяного мудреца миновала его благодаря маме и, не в меньшей степени, тетушке Тафи. Мама слышать не желала о «неправильности» сына и гоняла доброжелателей, придирчиво изучающих пристрастия маленького заклинателя. Королева гномов беззаботно баловала «опасного» ребенка. Осмелившихся возражать госпоже Тафи ожидала встреча с ее мужем, а в гневе король Рртых был пострашнее, пожалуй, самой мамы Сэльви. Это перестраховщики выяснили и усвоили очень быстро. Когда старый гном с парой своих сыновей гонял двух заезжих советчиков из долины Лирро, на зрелище пришел посмотреть даже Орильр-а-Тэи. Он не мешал гномам изводить бестолковых эльфов. В конце концов несчастные нашли убежище в развилке старой сосны. И, со всхлипами вдыхая воздух и выдыхая жалобы, следили, как внизу гномы решают, рубить дерево или ждать, пока эльфы свалятся от усталости. Трое суток жители Лирро извинялись, взывая к доброте и милосердию. Под сосной сидели гномы – и с интересом слушали. Эльфы Рэлло гуляли рядом и обсуждали занятную сплетню: оказывается, вечные неспособны выстоять против настоящего пятифутового боевого гнома! А говорили – реакция у подданных короля Орильра быстрее, ноги длиннее, неутомимость выше… «Неутомимость» цеплялась за ветки и умоляла о спасении. Гномы сняли осаду, когда под сосной появился Жависэль и со всей доступной его голосу нежностью пригласил советчиков спуститься и решить недоразумение с ним одним, раз гномы втроем слишком опасны. Он увел понурых эльфов в Лирро, и постигшая их кара осталась для принца загадкой. Впрочем, зная рыжего Жаса, улыбнулся Лоэль, можно не сомневаться: он лечил трудом на благо долины. Может быть, в кузне, а может, и в шахтах Гхросса. Эльфы ведь добывают кое-какие полезные минералы по договору общего с гномами использования гор и долин.

Лоэль привык гостить у гномов подолгу, чувствовать себя в горах как дома. Он же пристрастил к пещерам и младшего брата, Нориля.