Королевский пират

— Мало кому удается, — вставил Гуда, — остаться прежним, пережив неволю. И ежели принцесса и ее подружка покажутся крайдийцам странными и на себя не похожими, никаких подозрений это ни у кого не вызовет. Видал я на своем веку и таких, кто после всяких передряг и несчастий даже имени своего не помнил.

— Но память и прежние привычки рано или поздно к ним возвращаются, — заметил Маркус. — И потому велика вероятность того, что кто-нибудь из двойников в конце концов выдаст себя и остальных какой-нибудь ошибкой, оговоркой, да мало ли чем еще! А это означает, что они должны будут завершить свое черное дело, в чем бы оно ни заключалось, за несколько недель, самое большее — за два-три месяца.

— И мы опять возвращаемся к самому главному вопросу, — вздохнув, подытожил Николас, — что за всем этим скрывается? А пока мне ясно только одно: первоправитель нарочно восстанавливает кланы друг против друга. Ведь войско у него, оказывается, настолько малочисленное, что это для него единственный способ контролировать ситуацию.

— Вот-вот, — с мрачной усмешкой поддакнул Траск. — Потому он и устроил всю эту резню в степи. Ему было выгодно прикончить Ранджану и разграбить ее приданое, а потом обвинить в этом какой-нибудь из кланов, чтоб все другие на него ополчились. — Он озадаченно поскреб затылок. — Выходит, правителю вовсе не обязательно быть сильным. Главное, чтоб подданные его держали за такового. Само собой, ежели он ни с кем не собирается воевать. Иш ведь какой хитрюга!

— Даже во дворце у него почти нет стражи, — кивнул Накор. — Я видел воинов только в зале приемов. А сам дворец изнутри выглядит необитаемым. Слуг и тех раз-два и обчелся, И у Дагакона в покоях такое же запустение.

— Меня это поначалу очень удивило, — улыбнулся Калис. — Я ожидал, что в таком огромном имении охранники будут встречаться на каждом шагу. Но их там наберется в лучшем случае с десяток, а слуг и того меньше.

Гуда обвел всех прищуренными глазами и убежденно произнес:

— Я знаю, как этому Валгаше удается внушить всем горожанам, что у него многие тысячи солдат, когда на деле их не больше сотни. Он их всякий день прогоняет маршем по улицам и велит то и дело менять доспехи и знамена. И иногда они для пущей важности обряжаются в форму красных палачей. Вот и вся премудрость.

— Но что же все-таки они затевают?! — простонал Николас. — И зачем им отправлять в Крондор всех этих двойников?

Амос похлопал его по плечу и пробасил:

— Мы сейчас все равно этого не угадаем. А время идет, и мне надобно поглядеть, как подступиться к двойникам наших посудин.

— Конечно, ступай, — кивнул Николас. — Маркус, я знаю, что ты устал, но тебе придется составить Амосу компанию. И ты. Гуда, отправляйся к заливу вместе с ними.

Траск, Маркус и Гуда поспешили уйти, и Николас обратился к Калису:

— Отдохни немного, а после мы с тобой и Накором решим, как нам скорее и безопаснее всего пробраться в поместье Дагакона, чтобы освободить пленников.

— Хорошо, я об этом подумаю, — улыбнулся Калис и отправился к себе.

— А я успел уже отдохнуть, — усмехнулся исалани. — И теперь пойду на базар за покупками.

— Что же ты хочешь купить?

— Да так, кой-какие вещи, без которых мне будет не обойтись, — уклончиво ответил Накор. — Дагакон занят противоборством с Пагом, и ему теперь не до нас. А вот его приятельница леди Корисса, та может нам все испортить, ежели ее не остановить.

— Неужто она и впрямь так опасна?

— А ты разве не помнишь, что говорил о ней наш друг Праджи?

— И, по-твоему, все это правда?

— Не совсем.

— Рад это слышать, — облегченно вздохнул принц.

— Я имел в виду, что на деле она гораздо опаснее.

— И ты собираешься?..

— …С нею повидаться, — ухмыльнулся Накор. — Но прежде мне надобно кое-что купить.

Николас всплеснул руками:

— Опомнись! Неужто же ты это всерьез?

— Я бы с радостью уклонился от этого свидания. — Ухмылка на лице Накора стала еще шире. — И нашел бы для себя более приятные занятия. Но видеть эту особу мне просто необходимо. И именно потому, что очень уж она опасна.

— Опаснее Дагакона?

— Опаснее всех. И чудовищная эта затея принадлежит именно ей.

— Ты имеешь в виду набег на Крайди?

Накор помотал головой:

— Я имею в виду решительно все. И Дагакон, и первоправитель — только лишь послушные марионетки в ее руках. Корисса единолично правит и этим городом, и войском. Уж ты мне поверь! Я почти уверен, что это именно она вступила в сговор с пантатианцами.

— И ты решишься бросить ей вызов? — дрогнувшим голосом спросил Николас.

— Это не так уж трудно сделать, — хихикнул Накор. — Гораздо сложнее будет остаться после этого в живых.

Глядя на безмятежно ухмылявшегося коротышку, Николас также не удержался от улыбки.

— Быть может, тебе все же лучше идти к ней не одному? Право же, возьми кого-нибудь с собой.

— Об этом я уже подумал, — важно кивнул Накор. — Мы отправимся во дворец вдвоем с Энтони.

— Я уверен, он не откажется тебе помочь, — облегченно вздохнул Николас.

— Да, он у нас не из робкого десятка, — без тени улыбки поддакнул Накор.

— Мы вернемся сюда к вечеру, самое позднее — к ночи.