Королевский пират

— Прости, милый, если я задела твои чувства! Не надо только на меня дуться. Иди-ка лучше ко мне! — С этими словами она принялась уверенными движениями расстегивать его рубаху. Николас нежно поцеловал ее в висок и задул лампу.

***

— Вот уж неделя как их и след простыл, — заметил Амос. — Надо думать, убрались-таки восвояси.

Преследовавшая их галера скрылась из виду, и в последние дни Николас и Траск избегали даже упоминать о ней, чтобы не спугнуть такую удачу.

Оба они стояли на мостике под легким бризом и наслаждались созерцанием безбрежного морского простора, покоем и тишиной. Стояла ранняя весна, но солнце припекало совсем по-летнему, и на обоих были только тонкие рубахи, рейтузы и жилеты. Плащи и камзолы они надевали лишь к вечеру, когда делалось свежо.

— Меня, сказать по правде, гораздо больше беспокоит другой корабль, — нахмурился Николас.

Амос пожал плечами:

— Ежели только его капитан не дурак и знает свое ремесло, то он нынче где-то у Трехпалого острова, в неделе пути от Пролива Тьмы. В него эти ублюдки и войдут со дня на день.

— И ты считаешь, нам надо их подсечь?

— Не знаю, — Амос помотал кудлатой головой. — После решим. Время-то у нас еще осталось. И мало кто знает Горькое море со всеми его ветрами и течениями лучше меня. В своем море мы с ними сделаем, что пожелаем, Ники. И ихний капитан нипочем не сумеет с нами потягаться.

— А когда мы можем их увидеть?

— Уже сегодня. Все будет зависеть от того, где капитан «Чайки» решит переменить курс и свернуть на восток.

Двумя часами позже дозорный крикнул с верхушки мачты:

— Прямо по курсу корабль!

Николас тотчас же приказал поднять все паруса, и «Орел» полным ходом устремился вдогонку за неизвестным парусником. Несколько минут прошло в томительном молчании, и наконец с мачты послышалось долгожданное:

— Это она, капитан! Это «Чайка»!

— Свистать всех наверх! — зычно выкрикнул Амос.

— Нет! Отставить! — нахмурился Николас.

— Но почему, Ники?

— А потому, — пояснил Николас, приветливо кивнув остановившимся на палубе у трапа Гуде и Праджи, — что мы не знаем, сколько клинков у них на борту, и не можем рассчитывать на эффект внезапности. А ведь они везут в Королевство страшный недуг, и рисковать мы не вправе. Может статься, нам удастся их уничтожить, только если мы сожжем оба корабля.

— Праведные небеса! — простонал Траск.

— И тогда, — продолжал Николас, — мы будем принуждены добираться до дому вплавь. А значит, напасть на них можно только в виду побережья Королевства и никак не раньше.

Амос пробормотал ругательство и крепко сжал огромные кулаки. В глазах его горела ярость.

— Выходит, мы поползем по ихнему следу, как ищейки, до самого Королевства! И это вместо того, чтоб задать им жару прямо теперь!

— Передайте остальным, — сказал Николас подошедшим Калису и Маркусу, — что если «Чайка» вздумает нас атаковать, мы должны будем уклониться от сражения и удрать от нее.

— Проклятье! — взревел Траск. — Этого еще недоставало!

— Таков мой приказ! — сурово отчеканил Николас. — Мы примем бой, только если она возьмет курс на Вольные города или Кеш. А нет, так будем идти у нее в хвосте до самого дома, ясно?!

— Есть, капитан! — козырнул Амос. Лицо его выражало одновременно досаду, сомнение и восхищение.

Глава 12. БОЙ

«Чайка» замедлила ход. Матросы убрали часть парусов с ее высоких мачт, и она лениво и плавно покачивалась на волнах в соблазнительной близости от «Орла», словно приглашая его подойти к ней вплотную.

— Проклятье! — Траск с силой стукнул кулаком по поручню мостика. — Задать бы им сейчас!

— Они понимают, что пока мы не готовы к бою и, похоже, нарочно нас дразнят, — согласился Николас.

— Что-нибудь видно за кормой? — крикнул Амос, задрав голову кверху и приложив ладони рупором ко рту.

— Ничего, адмирал, — ответили с вахты.

Неделю назад «Орел» благополучно миновал Пролив Тьмы и находился сейчас немного севернее Дурбина.

— Так ты все еще опасаешься, что эта галера вот-вот возникнет из небытия?

— усмехнулся Николас.

— От них же ведь всего можно ждать, от этих пантатианцев, — без тени улыбки кивнул Траск. — Ежели они сумели превратить безмозглых ящериц в двойников наших людей, то и с галерой или любым другим кораблем могут сотворить какой хочешь фокус. Пойми, они ни перед чем не остановятся. У них все было спланировано давным-давно, может статься, еще тогда, в Сетаноне, когда этот ихний Мурмандрамас испустил дух. И меня ничуть не удивит, коли окажется, что после набега на Крайди они оставили где-нибудь неподалеку отсюда одну из своих посудин, и она себе дрейфует сейчас где-то в Горьком море, дожидаясь «Орла» и «Чайки» на случай, ежели им понадобится какая помощь.

— Это было бы уж совсем для нас некстати, — вздохнул принц, и тут с мачты донеслось:

— Капитан! За нами прямо по курсу парус!

— Вот и дождались! — мрачно усмехнулся Траск. Опасения его однако оказались напрасными. Преследовавшее их судно вскоре приблизилось к «Орлу» настолько, что с мостика стали видны его белоснежные паруса и флаг на мачте.