Королевский поцелуй

– Пустяки. Я уже распорядился подписать необходимые документы! Отказ от ответственности и все дела. Участницам скажем, что это формальности, увеличим призовой фонд в несколько раз, а, когда дойдет до дела, предоставим семьям щедрые дары, ордена, медали, привилегии, земли отпишем, а напоследок помашем перед носом бумажкой. Особо ретивым заткнем рты угрозами. Все участницы совершеннолетние, могут самостоятельно распоряжаться жизнью. И будем откровенны, – Байдер поиграл бровями. – Я тебя слишком хорошо знаю, ты постараешься всех спасти. В этом весь ты. Но, Эльрих, расставляй приоритеты. Жизнь нескольких девиц в обмен на жизни миллионов? Выбор, в сущности, даже не стоит.

Дипломатично хмыкнул и покинул кабинет короля. Хаос хлынул в стороны, гвардейцы отшатнулись, дрогнуло пламя в факелах, облизало потолки, но вернулось на место.

Не позволю.

Адель де Виньетт (Оливия Штерн)

Я вернулась вовремя. Джаффар военного телосложения вводил присутствующих в курс дела. Я кинула на землю сумку и присоединилась к остальным.

Впереди простейшее испытание. Семь джаффаров набирают команду из семи опытных хранительниц. На площадке поставят сорок девять столбов со стягами каждого джаффара и «да начнется соревнование». Наша задача: снять флаг джаффара, к которому мы хотим попасть, добежать с ним до полосы препятствий, пройти ее и зафиксировать победу у королевского писчего.

– Задача ясна?

И посыпались вопросы…

А, пока бедолага отвечал на все подряд, я наблюдала за установкой столбов. С нашей поляны хорошо просматривался полигон с высокой трибуной для зрителей и огромным модифицирующимся полем, где суетились гвардейцы, слуги, джаффары. Я даже заметила мантию Верховной ведьмы. Когда солнце покатилось к горизонту, приготовления были завершены. На трибунах взволнованно гудели зрители, в наших рядах тоже гуляло волнение. Меня немного потряхивало – на кону слишком многое.

Джаффар подвел нас к полигону, последний раз проинструктировал и покинул от греха подальше дружелюбный серпентарий.

Громыхнули трубы, гвардейцы, выстроенные коридором, подняли сабли и под ними, под безумное ликование толпы, появился ОН. Мой спаситель! Мое лекарство и моя цель! Его величество Байдер Дантарион! Тот, кто избавит меня от проклятия!

Король, пожалуй, был красив. Я впервые увидела его вживую и так близко. Он встал на расстоянии тридцати шагов. Какие-то жалкие тридцать шагов отделяют меня от… публичного позора и тюремного заключения, если кинусь с поцелуями. Жаль, но от отбора, похоже, не отвертеться.

Король повернулся к нам, подарил вежливую улыбку, и обратился к трибунам. На его жидких кудрях лежала тяжелая золотая корона, украшенная изумрудами и рубинами. На плечах правителя – тяжелый красный плащ, отороченный белым мехом с вкраплением длинных черных пучков. Его фигура казалась медвежьей, в этом пафосном одеянии. Он будто переживал, что кто-то может усомниться в его царском происхождении, а потому нацепил все, что нашел: и широкую голубую ленту-перевязь со всевозможными орденами, и браслеты, и огромную золотую цепочку с тяжелым медальоном в форме царского герба, и церемониальный золотой меч, инкрустированный камнями. Даже царские сапоги блестели от обилия золота и драгоценных камней, чтобы никто не спутал, что это – король, а не обычный придворный.

– Мои возлюбленные подданные! – громыхнул голос его величества и толпа, пискнув на короткий миг, утихла. – Мои гвардейцы, джаффары и, конечно же, милая супруга!

Названная сидела на возвышении в окружении гвардейцев и разглядеть ее не получалось при всем желании.

– Наступил важный день! Выпускники академии джаффаров, доблестные будущие бойцы, надежда Вейстории, сегодня выберут хранительниц, две из которых войдут с ними бок о бок в боевую жизнь.

Толпа ответила дипломатичными аплодисментами, чтобы заполнить небольшую паузу.

– Правила неизменны. Семь участников, семь стягов. Джаффар Рокслен Браулинг, синий стяг!

На последних трибунах, прямо за королевой, взмыл в воздух гигантский флаг рода Браулингов. Один за другим поднялись шесть стягов.

– И последний по очереди, но первый по значимости. В новой хранительнице нуждается гранд-джаффар Эльрих Драгнор!

Последний, золотой стяг, медленно поднимался вверх под взрыв аплодисментов, женский визг и перешептывания в толпе участниц. Кроме меня, кажется, никто и не знал об участии гранд-джаффара. Впрочем, эта информация бесполезна в бою. Я нашла взглядом все семь столбов с золотыми флагами, пять в центре полигона и два по краям.

«В гущу не лезь», – вспомнился совет моего джаффара.

Я отмела центр арены, туда даже не сунусь, потому что… Не знаю. Верю я ему и все.

– Правила просты: никаких правил! Победит тот, кто принесет флаг своего джаффара. Мы на войне. Мы в реальном бою…