Королевский рыцарь

Ровену пронзила совершенно новая мысль, и она застыла на месте.

– Зенобия, ты вроде бы говорила, что ваш народ обучает военному искусству женщин. Это так?

– Да.

Это сообщение не укладывалось у нее в голове.

– Возможно ли, что наш убийца женщина, а не мужчина?

Зенобии явно сделалось нехорошо. Она молча повернулась и бросилась вон из замка.

– Зенобия? - кинулась за ней Ровена.

Зенобия даже не остановилась, все ускоряя шаг, подгоняемая злостью.

– Какие же мы идиоты! - воскликнула она. - Почему никто не подумал об этом раньше?

– Значит, я права?

– Да, Ровена, скорее всего, так и есть. Кто еще может спокойно войти в палатку рыцаря и перерезать ему горло? Женщина запросто обведет мужчину вокруг пальца. Он и не подумает заподозрить ее в том, что она пришла убить его.

Ровена была готова кричать от восторга, но мысль о том, что они потеряли драгоценное время, гоняясь не за тем человеком, угнетала ее. Не говоря уже о том, что одна из придворных дам может принимать участие в подобных играх.

Зенобия остановилась, только когда они нашли своих мужчин на дрене для состязаний. Нассир, одетый, как полагается одному из людей Страйдера, стоял в компании Кристиана и Суона. Похоже, Нассир и Суон как раз практиковались с мечами, когда появился Кристиан.

– Искать надо женщину, - бесцеремонно вклинилась в их беседу Зенобия.

Кристиан нахмурился.

– Что? - изумился Суон.

Нассир произнес что-то по-арабски, судя по тону - выругался.

– Ровена сделала кое-какие выводы, - пояснила Зенобия.

Суон скривился в насмешливой улыбке:

– Наш убийца - женщина?

– Кто еще может убить нас во сне? - тихо проговорил Кристиан.

– Записка, - кивнул Нассир. - Вспомните, что там говорилось. «Не все мы вернулись домой». Сирил - один из тех, кто отправился в специальное крыло тюрьмы. Вы помните, что он сказал в ту ночь?

– Никто из них не выжил. - Язык Кристиана словно налился свинцом. - Посланники заявили, что они либо погибли, либо пропали.

– Что за специальное крыло? - вмешалась Ровена. Ответил ей Суон, и его слова ужаснули ее:

– Там сарацины держали своих шлюх.

– Они не шлюхи, - пояснил Кристиан. Лицо его внезапно исказилось от гнева. - Там были женщины, которые попали в плен, и несколько молоденьких мальчиков.

Ровена почувствовала приступ дурноты и зажала ладонью рот. Слезы навернулись ей на глаза.

– Их не освободили?

Мужчины явно чувствовали себя еще хуже, чем она.

– Жаль, что я собственноручно не прибил Сирила, - прорычал Кристиан.

– Почему никто из нас не сходил и не перепроверил? - скривил губы Нассир.

– Потому что в ту ночь мы все боялись, что нас поймают, - напомнила им Зенобия. - Самому старшему из вас едва стукнуло двадцать. Вы и сами были совсем еще мальчишками.

– Все равно. - В голосе Кристиана сквозили боль и вина. - Кто-то должен был пойти и проверить, когда они вернулись одни.

– Мы им доверяли, - спокойно возразил ему Суон. - Зачем им было лгать нам? Кроме того, у нас каждая секунда была на счету, и мы тряслись от ужаса.

– Как бы то ни было, Страйдер не должен узнать об этом никогда, - вмешался Нассир.

– Почему? - нахмурилась Ровена.

Все разом обернулись к ней, и она вдруг припомнила клятву, которую он принес мальчику, сидевшему за стеной в соседней камере.

– О Господи, мальчишка был из того крыла? - У нее так перехватило горло, что она еле выдавила эти слова.

Они кивнули.

Нассир удрученно вздохнул:

– Он никогда не простит себе этого.

– Ты прав, - кивнул Кристиан и увидел, как через двор к ним направляется Вэл.

– У нас проблема, - заявил великан.

– Нам только этого не хватает, - насупился Суон.

– В чем дело? - спросил Нассир, не обращая внимания на Суона.

– Испытание для Страйдера назначено - поединок.

– И в чем же проблема? - изумился Суон. - Ни один человек во всем христианском мире не сравнится с ним. Не успеем мы глазом моргнуть, как он выйдет на свободу.

Однако по лицу Вэла Ровена поняла, что новости действительно не из лучших. В испытании поединком короля представляет его рыцарь, но поскольку на данный момент единственным рыцарем Генриха в Хексеме является сам Страйдер, сам собой напрашивается вопрос:

– С кем он будет сражаться? За Сином Макаллистером пошлют или за Дрейвеном Рейвенсвудом?

– Это первое, о чем подумал сам Генрих. - Вэл был как никогда серьезен. - Но брат Сирила напомнил ему, что Саймон Рейвенсвуд - ближайший друг Страйдера. У Дрейвена рука на Страйдера не поднимется, как и на самого Саймона.

– А Син - один из ближайших друзей Генриха, - задумался Кристиан. - Генрих не станет рисковать и сводить его со Страйдером.

– И кто же остается? - нахмурилась Ровена.

– Сами подумайте, - бросил Вэл, обращаясь ко всем разом. - Кто тот человек, на которого Страйдер никогда не поднимет руки, лучше сам бросится в пасть льву?

– Один из нас? - предположил Суон. Вэл покачал головой.

– Кит? - выдвинул другое предположение Суон.

– Демьен Сен-Сир, - обреченно буркнул Кристиан.