Королевский рыцарь

У Страйдера сердце кровью обливалось. За последние несколько лет он не раз пытался заговорить со своим старинным другом, но его люди даже близко к нему не подпускали.

– Я никогда не желал тебе зла, - сказал Страйдер. Демьен взревел глубоко и утробно, словно раненый зверь, и обрушил кулак на плечо Страйдера.

Страйдер спокойно принял удар, даже бровью не повел.

– Не смей корчить из себя святого, чертов ублюдок! Я не уйду с этого поля, пока ты не захлебнешься в крови, обещаю тебе.

– Неужели ты и впрямь этого хочешь? - спросил Страйдер, увертываясь от очередного удара. - Или это может изменить прошлое? - Он снял с головы шлем и открыто взглянул на своего друга. - Я все еще считаю тебя своим братом, Демьен.

Демьен ударил его в лицо.

Страйдер пошатнулся, во рту появился металлический привкус крови. Облизав губы, Страйдер снова встал.

– Сражайся, черт бы тебя побрал! Страйдер покачал головой:

– Я не хочу биться с тобой.

Демьен склонил голову набок, затем развернулся и поднял свой меч. И снова повернулся к Страйдеру, обдав его ледяным взглядом.

– Отлично, - заявил Демьен. - Но прежде чем изрубить тебя на куски, до того как твоя душа попадет в списки виновных в убийстве, я расскажу тебе кое-что.

– Что же?

– Я знаю мальчишку, которому ты дал клятву в Утремере, но нарушил ее. Аквариуса.

Страйдер похолодел.

– Откуда тебе известно это имя? - Он ощутил приступ дурноты. - Ты?

Демьен злобно расхохотался, услышав этот вопрос.

– Мне бы сильно повезло, будь это так. Нет, я не он, но мне многое о нем известно. Я слышал его крики по ночам, когда его терзали за тебя и ваше Братство, бросившее его на произвол судьбы. Я слышал его проклятия и мольбы о смерти.

От боли Страйдер даже вздохнуть не мог.

– Он умер к тому времени, как мы бежали.

– Нет, - зловеще ухмыльнулся Демьен, - не умер. Он был жив. Больше того, он до сих пор жив и ненавидит и тебя, и ваше Братство, обрекшее его на страдания. Его ненависть к тебе даже сильнее, чем моя. Всякий раз, когда его били, он проклинал тебя и клялся, что спустит с тебя шкуру.

– Ты врешь!

Демьен покачал головой, и Страйдер понял, что его бывший друг наслаждается его мучениями.

– Если не веришь мне, спроси своего брата. Он знает правду.

– Кит? - нахмурился Страйдер. - Какое он имеет ко всему этому отношение?

– Кит и есть Аквариус, болван!

Новости настолько ошарашили Страйдера, что он не заметил занесенного над ним меча. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но слишком поздно, и лезвие полоснуло его по ребрам.

Охваченный бешенством, Страйдер откатился от Демьена и поднял свой меч.

Ровена вскочила на ноги, увидев, что Страйдер ранен. Толпа взревела.

Никому и никогда не удавалось нанести графу рану. Никому.

В отличие от всех остальных Ровена знала, почему Страйдер не пытается сразиться с противником в полную силу, но когда он поднял свой меч и обернулся к Демьену, она почувствовала, что что-то изменилось.

Никакой симпатии на лице рыцаря не осталось. Только ярость, слепая и настолько мощная, что она напугала Ровену даже на расстоянии.

Страйдер напал на Демьена, словно одержимый.

Демьен попытался дать отпор, но тщетно. Одной неистовой атаки хватило, чтобы сбить противника с ног и уложить спиной в грязь.

Ровена облегченно вздохнула, увидев, что Страйдер занес над Демьеном меч, словно собирался убить его.

И в тот самый момент, когда все были уверены, что лезвие вонзится в самое сердце принца, Страйдер отклонил удар и воткнул меч в землю.

И со стуком водрузил на грудь Демьена ногу, намертво пригвоздив его к земле.

– Сир? - Голос Страйдера звонко прозвучал в утреннем тумане. - Я победил вашего героя. У меня нет желания лишать жизни человека, доказывая свою невиновность. Я никогда не убивал просто так, без причины, и не собираюсь начинать сейчас. Генрих удовлетворенно кивнул:

– В самом деле, лорд Страйдер. Вы доказали свое милосердие. И пусть отныне никто не усомнится в вашей невиновности. Освободите нашего кузена, ему нужна помощь.

Но в этом не было никакой необходимости. Не успел Страйдер убрать с груди Демьена ногу, как он вскочил и снова кинулся на него.

Генрих приказал своим людям разнять рыцарей.

– Это еще не конец! - взвыл Демьен, когда стража Генриха оттащила его от графа.

Страйдер судорожно вздохнул, увидев, что Ровена несется к нему по полю. Сердце ее готово было выскочить из груди, ей хотелось кинуться в его объятия и целовать до тех пор, пока оба не повалятся на землю. И только сознание того, что за ними наблюдает толпа народу, остановила ее.

– Ваша рана требует немедленного лечения, милорд. Люди Страйдера и Кит поспешили присоединиться к ним.

– Слава Богу, ты опомнился. - Кристиан коротко обнял Страйдера и легонько хлопнул его по спине. - Я уж начал бояться, что ты позволишь ему убить себя.

На лице Страйдера появилось странное выражение, и он обернулся к Киту. Причем смотрел на брата так, словно повстречал незнакомца.

– Что-то не так? - удивился Кит.

– Я… - Страйдер потряс головой, прогоняя дурные мысли. - Мне надо срочно вернуться в палатку.