Королевский рыцарь

— Если бы это было так просто, ваше величество. В прошлый раз, когда я решил силой выдать ее замуж, она сбежала на континент и скрывалась там до тех пор, пока я не пообещал забыть о своих планах. Я сорок человек за ней послал, и все без толку, они не смогли найти ее. Она согласилась вернуться только после того, как я подписал документ, в котором поклялся предоставить ей право отклонить кандидатуру любого мужчины, выбранного в мужья.

Элеонора рассмеялась.

— Мужчины разом взглянули на нее. Прошу прощения, господа, — с улыбкой сказала она. — Должна признать, что я восхищена смелостью этой девушки и тем, какими средствами она добивается своего.

— Посмотрим, как вы будете восхищаться, когда Филипп займет наш трон.

Ее улыбку как ветром сдуло.

— Успокойся, Генрих.

Лайонел провел рукой по седеющим каштановым волосам.

— Придется мне жить вечно. Я не могу умереть и позволить ее землям перейти к человеку, который не сможет защитить их.

Генрих презрительно фыркнул.

— Без обид, Лайонел, но мы уже сейчас сомневаемся в ваших способностях удержать ее наследство. Ее нежелание выбрать мужа многих мужчин выводит из себя. Рано или поздно один из них бросится в атаку.

— Никаких обид, ваше величество. Я сам дрожу от страха всякий раз, когда очередное животное врывается ко мне с требованием ее руки и тянет к ней свои жадные лапы. Я понимаю, что вы говорите со мной начистоту, и ценю это.

Король снял со лба полотенце.

— Что случилось с молодежью? — посмотрел он на потолок, как будто вопрошал у самих небес. — В наши дни мы женились, когда положено и на ком следует. Теперь у меня есть граф, который наотрез отказывается выбрать себе невесту, и наследница со стратегически расположенными владениями, которая скорее позволит отрубить себе голову, нежели возьмет в мужья рыцаря. Должен же быть какой-то выход!

Элеонора подалась вперед.

— Нет, Нора, — покачал головой Генрих, заметив в ее глазах задорный огонек. — Не надо ничего говорить, я и так знаю, о чем ты думаешь.

Она махнула рукой, словно хотела прогнать его недоверие.

— Это же идеальная пара! Кто способен защитить наши границы лучше Страйдера Блэкмора? К тому же он один из немногих, в чьей лояльности не приходится сомневаться.

— Ты лучше вспомни, что было, когда я попытался женить его на Кенне. Он до сих пор не может мне этого простить.

— Это потому, что ты приказал ему, Генрих, и не мне говорить тебе, что он был бы вынужден повиноваться.

— Конечно, только вот разгневанный граф в Шотландии — это одно дело, а разъяренный граф на землях, разделяющих мое королевство пополам, — совершенно другое.

Королева стучала пальцами по подлокотнику кресла и, похоже, не внимала ему. Обычное дело. Элеонора всегда слышала только то, что хотела услышать.

— Я знаю Ровену с детства. Они со Страйдером — подходящая пара, прикажи ей идти направо, она обязательно пойдет налево. Надо свести их вместе и…

— Ровена кастрирует вашего рыцаря, ваша светлость, — прервал ее Лайонел. — Она их всех смертельно ненавидит.

— Но ни одно женское сердце не в силах устоять перед Страйдером Блэкмором, — возразила она. — Ровена, между прочим, тоже женщина, а он не обычный рыцарь. Надо свести их вместе, и я уверена, что они подойдут друг другу.

— Не могу согласиться с тобой, — прищурился Генрих.

— Неудивительно!

Он не обратил внимания на ее едкое замечание:

— Но мне бы очень хотелось видеть этих двоих мужем и женой. Какие будут предложения?

Элеонора задумалась.

— Ровена жаждет сама выбрать себе мужа. Давайте дадим ей этот шанс.

Ты что, с ума сошла? — взвился Генрих. — Да она непременно выберет себе одного из кастратов, которые постоянно цепляются за твою юбку. Какого-нибудь хлюпика-менестреля, у которого ни капли мужественности.

Элеонора осадила его взглядом: она непременно рассердится, если он намерен продолжать в том же духе и не прекратит обзывать ее фаворитов.

— Не выберет. Ровена гордится только одним.

— Своей музыкой, — сказал Лайонел.

— Да. И как вы говорили, она мечтает о школе. Лайонел кивнул.

— Так давайте ублажим ее, господа. Скажите ей: если она сумеет обучить рыцаря и если он в конце турнира примет участие в конкурсе трубадуров и выиграет его, вы не только разрешите ей выбрать себе мужа, но и позволите открыть школу.

— Она должна будет обучить Страйдера? — нахмурился Генрих.

— Точно.

Генрих покачал головой. Он слишком хорошо знал графа.

— Страйдер никогда не пойдет на это. Он больше меня презирает менестрелей. И как только Ровена подойдет к нему с этим предложением, он будет метать громы и молнии.

— Не будет, если сказать ему, что в конце турнира Ровена выйдет замуж за победителя.

О, его королева — воплощение коварства, за это он ее и любит. Холодный, хитрый и беспощадный политик. Временами Генрих даже подумывал, что ей стоило родиться мужчиной.

План был просто превосходным.

— Страйдер непременно выиграет турнир.

— Да, гордость не позволит ему проиграть. Единственный способ избежать брака с Ровеной — спеть. А для этого ему придется постоянно встречаться с ней, чтобы выучить песню и репетировать. Как только эти двое столкнутся, любовь сама найдет себе дорогу.