Королевский рыцарь

— Мы не можем отдавать предпочтение одному из рыцарей. Подобные вещи недопустимы, иначе пойдут разговоры и все такое, вы со мной согласны?

Лайонел, конечно же, был прав, и разозленному Страйдеру пришлось вернуться к себе в палатку несолоно хлебавши. Всю оставшуюся ночь он грезил о том, как одетая гусыней женщина занимается с ним любовью.

К началу следующих боев он чувствовал себя абсолютно разбитым.

Ровена, как и прежде, восседала на трибуне, одетая в очередной наряд гусыни. Но сегодня она была очень бледна.

Взволнованный, Страйдер предпринял очередную попытку увидеться с нею, но король и дядя отказали ему в этом.

Тогда он послал вместо себя Александра. Его сын ловко пробрался через толпу, расталкивая зевак, пока не оказался рядом с Ровеной.

Его сердце разрывалось от гордости, когда она взяла мальчика и усадила к себе на колени, чтобы ему было удобнее наблюдать за соревнованиями. Вид у нее по-прежнему был болезненный, но теперь, когда она болтала с Александром и объясняла ему что-то, мертвенная бледность ее щек сменилась легким румянцем.

Несколько минут спустя, когда настал черед Страйдера выезжать на поле и он уже приготовился к встрече с противником, Рейвен неожиданно схватил коня за поводья и удержал его.

— Что ты делаешь?

Рейвен махнул головой в сторону трибун, и Страйдер увидел бегущего в его сторону Александра.

Оказавшись рядом с ними, мальчик неосмотрительно споткнулся, напугав коня.

Пока Страйдер успокаивал животное, Рейвен выдернул Александра из-под копыт.

— Осторожнее, друг мой, — предупредил он его. — Конь твоего отца может принять тебя за мышь и запросто растоптать.

Рейвен поднял мальчика и поднес его к Страйдеру, малыш никак не мог отдышаться.

— Леди Ровена посылает тебе вот это, отец. — Он протянул ему клочок пергамента с какими-то письменами. — Она велела передать, что не может встретиться с тобой до последнего дня турнира, но ты должен держать это при себе, потом она сама прочтет тебе записку, и ты будешь вне себя от радости.

Страйдер обнял Александра и поблагодарил его.

Рейвен опустил мальчика на землю, и тот понесся обратно к Ровене, а Страйдер засунул записку в латную рукавицу.

— Письмо, — фыркнул Рейвен. — Ты рискуешь жизнью, и что же? Вместо поцелуя получаешь бесполезный клочок бумаги. — Он покачал головой. — Сохрани меня Господь от подобного безобразия, а если Купидон все же решит пустить мне в сердце стрелу, пусть лучше сразу убьет наповал.

Не обратив внимания на эти слова, Страйдер принял из рук Рейвена копье и развернулся к своему противнику. Он пустил коня вскачь и с первого раза сбил соперника с лошади.

Страйдер бросил копье на землю и обернулся к Ровене. Однако ее не оказалось на месте, и Александра тоже нигде не было видно.

Из его груди вырвался усталый вздох. Вне всякого сомнения, она не хотела взирать на то, как он сбивает человека на землю: подобные зрелища расстраивают ее.

Всем сердцем желая провести с ней хоть немного времени, он спешился и ушел в ожидании следующего тура.

В тот вечер, после окончания соревнований, Ровена с Александром не появились ни в его палатке, ни в трапезной. Все, что он получил, это визит Фатимы, которая сообщила ему, что леди понадобилась компания и она оставила Александра у себя.

Так ему и надо, не будет подсылать к ней своих шпионов.

Черт побери!

Страйдер с тяжелым сердцем достал записку и вгляделся в нее. Второй раз в жизни он пожалел о том, что не умеет читать. Однако ему не оставалось ничего, как пробежать пальцем по изящной вязи букв, мечтая о том, чтобы Ровена оказалась здесь, рядом с ним.

Немного раньше он чуть не попросил одного из своих людей прочесть ему это послание, но вовремя остановился. Вдруг там что-то личное? Она сказала, что сама прочитает ему записку, и до тех пор он будет беречь ее как зеницу ока.

Сгорая от желания, Страйдер поднес листочек к лицу и вдохнул еле уловимый аромат любимой женщины. В мозгу тут же всплыло воспоминание — она стоит перед ним в прозрачной сорочке, — и у него все в груди перевернулось.

— Да ты ведьма! — вздохнул он. — Постоянно меня изводишь.

Но он любил эту ведьму, и завтра она станет его.

По крайней мере он на это рассчитывал.

Утро выдалось яркое и солнечное. На этот раз Страйдер прекрасно выспался и, выйдя на поле, нашел глазами восседавших на трибуне Ровену и Александра. Оба махали ему руками.

Он с легким сердцем опрокинул очередную пару соперников, и конец дня привел его к итогу, которого он и ожидал. Все шло к тому, что в финале ему предстояло сразиться с Демьеном.

Публика выслушала герольдов, объявивших результаты состязаний. Турнир подходил к концу. Скоро Ровена станет его, и никто не сможет разлучить их. Демьен подъехал к нему, и даже шлем не мог скрыть его самодовольного взгляда.

— Взгляни последний раз на свою даму сердца, Страйдер. Еще несколько минут, и она будет моей.

— Нет, — огрызнулся Страйдер, в глубине души понимая, в чем заключается истинная правда. — Она никогда не будет твоей.

И в это самое мгновение перед ним встало лицо его матери, и на него снизошло прозрение.