Королевский выбор

Пришел июнь - роскошный, сбрызнутый солнцем не менее щедро, чем весенние дни в этой удивительной стране. Венеция жила по своим правилам, и как не очароваться ею, особенно летом! В другое время Чарити, несомненно, была бы полностью во власти этой итальянской сказки. Но не теперь.

В последние дни к отцу зачастили гонцы и почта, но Чарити просто отметила это краем сознания, не придавая особого значения. Круговорот венецианских балов и прочих развлечений, в котором она очутилась, предполагал отдых до обеда. Измученная навязчивыми снами, Чарити иногда вставала едва ли не на закате. Такой образ жизни не мог не сказаться на внешнем виде: девушка побледнела, осунулась, но излишняя худоба лишь придала загадочности чертам лица, а бледность выглядела пикантно на фоне смуглых итальянок. Однако от любящего взгляда отца эти перемены не ускользнули. Временами Чарити замечала, что он странно на нее смотрит, словно размышляет о чем-то не очень правильном, зато спасительном.

Через некоторое время Венеция Чарити окончательно наскучила, но она не знала, как сказать об этом отцу. Лорд Эверетт так старался развлечь и отвлечь дочь!

Однажды утром на исходе июня, то есть утром для Чарити, она наткнулась на отца, нетерпеливо расхаживающего по коридору перед дверью ее спальни.

- Папа?

- Чарити! Я…

- Ты ждешь меня, я догадалась. Мог бы разбудить, я в последнее время безбожно много сплю.

- Ну что ты, доченька! Ты же допоздна на балах!

- Кстати, о балах. Что-то я от них устала. Может быть, нам пора вернуться домой?

- Гм… Давай пройдем в мой кабинет. У меня для тебя потрясающая новость.

Чарити шла по коридору за отцом и пыталась разбудить в себе хоть капельку любопытства. Отец явно и совершенно точно хотел, чтобы она умирала от любопытства из-за «потрясающей новости». Но ей было абсолютно все равно. Она не ждала никаких новостей: ни плохих, ни хороших, ни потрясающих.

Кабинет отца в Венеции мало отличался от кабинета во Флоренции. Честно говоря, он мало отличался и от кабинета в Лондоне. Чарити подозревала, что и кабинеты остальных банкиров и магнатов похожи один на другой. Словно существует какой-то тайный сговор финансовой аристократии.

Отец под локоток сопроводил Чарити к диванчику у окна - оттуда открывался чудесный вид на мост Риальто, - сам устроился рядом и начал издалека.

- Сегодня я получил письмо.

- В последнее время ты получаешь множество писем. - Она тут же устыдилась того, как прозвучали ее слова. - Прости, я невнимательна, может быть, происходит нечто, что я должна знать?

- О, ну это-то ты точно должна знать. - Отец не обратил никакого внимания на ее тон, он светился, словно фонарь на пристани.

- Папа! - вздохнула Чарити. - Давай будем считать, что я проявила должное любопытство. Прости, но я что-то плохо спала сегодня ночью.

Лорд Эверетт посерьезнел.

- Ты плохо спишь с того самого злополучного утра во Флоренции.

- Какого утра? - попыталась разыграть невинность Чарити.

- Утра отъезда принца, милая. Я же твой отец, помнишь, ты можешь обмануть кого угодно, но не меня.

- Папа, принц тут совершенно ни при чем, - вяло соврала девушка. - Я и видела-то его всего два раза. То есть один с половиной.

- Иногда и этого бывает достаточно, уж поверь мне, старому человеку.

- Во-первых, ты не старый. А во-вторых, позволь мне узнать: достаточно для чего? - Чарити даже разозлилась, что все ее усилия скрыть свое смятение и тоску в течение последних недель оказались совершенно бесполезны. Кажется, отец все понимал с самого начала.

- Достаточно для того, чтобы потерять сон и покой.

- Это не имеет никакого отношения к принцу. Я… я просто… просто глупая старая дева.

- Ты не глупая - это раз, и уж точно не старая - это два.

- Хорошо хоть ты не сомневаешься в моей невинности, папа, - сквозь слезы рассмеялась Чарити. Она и не заметила, когда успела расплакаться.

- Ну, доченька, не плачь, милая. Я же говорю - у меня есть потрясающая новость.

- Какая? - Чарити приняла предложенный отцом платок и попыталась унять слезы. Теперь-то в ней точно проснулось любопытство.

- Я получил письмо от принца Рамиро.

- Надеюсь, он там приносит более пространные извинения за свое непонятное поведение.

- Гм… - Лорд Эверетт снова выглядел виноватым. - На самом деле, это не просто письмо. Принц Рамиро Эстебан Хорхе лос Домингос де Сантана официально просит у меня твоей руки.

Чарити помолчала пару мгновений, а затем недоверчиво переспросила:

- Что он просит?

- Твоей руки.

- Но почему моей?

- Было бы странно, если бы он просил моей руки, - пожал плечами лорд Эверетт.

- Принц Рамиро просит моей руки? - Теперь Чарити точно разозлилась, вся хандра и слабость последних недель исчезли. - А почему это он вдруг хочет на мне жениться? Он видел меня два раза! Полтора раза!

- Гм… Понимаешь ли, видимо, я был прав, когда говорил, что иногда и полутора раз достаточно, чтобы потерять покой и сон.

- Но он мог бы сделать предложение мне! Еще во Флоренции!

- Он пишет, что был не готов, опасался, что предложение будет воспринято как попытка избежать выплаты долга.

- А сейчас это может восприниматься как-то по-другому?