Королевства Драконов II

Как только обновлённая вывеска захлопала на зимнем ветру, Варни повесил рядом с дверью объявление, обещавшее бесплатное пиво в самую долгую ночь недели в обмен на хорошую байку о драконах.

К удивлению горожан, Варни сдержал обещание. Каждый рассказчик получал пиво – пусть маленькую кружку и слегка разбавленное, но бесплатно. Так же трактирщик заставлял каждого слушателя и рассказчика положить в кубок монетку, или пуговицу, или горсть булавок. В конце вечера, этим кубком отмечали лучшую историю, а собственные «драконоборцы», Сильвер, Никс и Бэйтс выступали судьями. Разумеется, еда и дополнительная выпивка шли по обычным расценкам, а победитель частенько проставлялся – всё это означало, что сундучок Варни начал бодро наполняться.

Так что идея сработала, как любил потом говорить Варни друзьям и родственникам. Всё больше народу приходило в «Дракона Добитого», только чтобы послушать чарующую историю, и спустя несколько недель, когда погода улучшилась, а поездки стали легче, обещания бесплатного пива и победного кубка с монетами и пуговицами распространились по дорогам, привлекая приезжих, и даже завсегдатаев других таверн. Какой только странный народ не приходил к Варни, чтобы поделиться своими приключениями!

Сильвер, Никс и Бэйтс, будучи «экспертами по драконам», расхаживали по городу гоголем. Дворф даже обещался подарить сапфировую чешуйку Малаэрагота первому, кто поразит всех трёх судей.

В ночь «несчастного случая», как выражался потом Варни, «Добитый Дракон» был под завязку забит весёлой, много выпивающей толпой людей, дворфов и гномов. Воин-человек в хорошо промасленной кожаной броне и действительно большим мечом, висевшим на спине, закончил свой рассказ о столкновении лицом к лицу с зелёным драконом, стукнув кулаком в грудь. Слушатели переводили взгляд с него на оценщиков, ожидая услышать, что троица об этом думает.

- Ну, - протянул Никс, ковыряясь в зубах зубочисткой из слоновой кости, - если бы ты чаще нападал и меньше уклонялся, то закончил бы сражение вдвое быстрее. Если ты собираешься охотиться за драконом, то не можешь бояться укуса-другого в руку или ногу. Раны заживают. Взгляни вот на мои шрамы. К тому же, мы слышали что-то похожее от выходца из Триэля на прошлой неделе, да, парни?

- Ага, не думаю, что эта байка стоит хотя бы пуговицы, - согласился Бэйтс, которого в городе знали как дворфа настолько жадного, что он не согласился бы помочь никому за бесплатно. В «Добитом Драконе» до сих пор принимались ставки на то, что никто и никогда не получит от дворфа сапфировую ценность. – Кроме того, хотелось бы увидеть доказательства. Кто угодно может рассказать хорошую байку, но не каждый способен её убедительно подтвердить.

- Думаю, всё это показывает отсутствие сноровки, - вставил Сильвер, сполоснув пальцы в фарфоровой миске. – Немножко хитрости, - продолжил гном, вытирая кончики расшитым платком, - и он мог бы лишить тварь головы и убраться из леса, даже не вынимая этот свой громадный меч из ножен. Если бы он изучил дракона перед тем, как отправиться за ним, то знал бы, как с ним совладать. Ведь всем известно, что в таком месте ты, скорее всего, найдёшь зелёных драконов, а они косоглазы, и их легко сбить с толку.

- Ты неправ, - подала голос художница, сидевшая в самом близком к камину углу и уничтожавшая один из мясных пирогов миссис Варни. – Зелёного дракона непросто убить, и они никогда не страдают косоглазием.

Множество голов повернулось в сторону женщины.  Она слегка улыбнулась трём экспертам и продолжила есть пирог, кусая нарочито спокойно.

- И что же ты знаешь о зелёных, дамочка? – поинтересовался Никс.

- Я нарисовала их сотню или около того, и ни разу не видела ни одного косоглазого, - отозвалась та, произнеся сейчас больше слов, чем за все прошлые недели. Рядом с ней за столом стоял прислонённый к стене рюкзак. Дороги высохли, сама она была одета по-походному, и пришла за последним ужином, прежде чем покинуть город. И раз она покидала Полуштык, ей, разумеется, не было дело до того, кого она там может оскорбить этим вечером. Ну или по крайней мере, так звучало объяснение тех событий со слов миссис Варни.

- Мадам, что значит, «я рисовала зелёных»? – уточнил Сильвер.

- Я рисую драконов, - повторила художница. – Кстати, меня зовут Петра. Сами драконы иногда называют меня Оссалуркариф, но мне больше нравится Петра. Уж точно лучше Петра, чем «дамочка» или «мадам».

- Леди Петра, - исправился Сильвер, вскочив на стол, чтобы все могли его видеть, и подчёркнуто поклонившись, - приношу извинения за один и тот же вопрос, но что ты знаешь о драконах?

- Больше, чем вы, - вздохнула леди, и отодвинула пирог. – Все эти недели я сидела и слушала. Все ваши россказни милые и складные, но ни один из вас как следует не рассмотрел драконов, с которыми вы, как говорите, встречались. Вы сражались с ними, убивали, крали у них, даже беседовали пару раз. Но никто не замечал ничего больше того, что дракон зелёный, красный или синий.

Она повернулась и вытащила охапку длинных металлических и холщовых цилиндров из рюкзака.