Королевства Мёртвых

Раздавшееся позади неё рычание свидетельствовало о том, что последняя из уцелевших гончих поднялась на ноги.

На Блудницу снова нахлынули воспоминания об Анкапуре, и старые шрамы зачесались. «Не двигайся», - сказала она себе. – «Не беги. Не смотри в глаза...»

Гончая прыгнула ей на спину, сбив с ног. Это напомнило ей, что эти существа вовсе не являются обычными собаками. Тварь с окровавленной мордой рванулась вперёд.

Серебристый свет озарил ночную тьму – всё это время Пастух продолжал творить свою магию. По воздуху пронёсся заряд силы, и придавившая её к земле тварь упала во вспышке божественного огня. Гончая с окровавленной мордой отшатнулась. Серебряное сияние окутало Блудницу, и она ощутила, что боль в руке и спине становится немного слабей.

- Вставай! – крикнул Пастух, снимая цепь с пояса. Оружие вспыхнуло силой его божества. – Шар тебя побери, уйди с дороги!

Блудница начала подниматься, однако гончая с окровавленной мордой, не теряя времени, набросилась на неё. Упав на бок, Блудница ударила её ногой в живот. Раздался звук, напоминающий хруст сминаемого осиного гнезда. Псина взвизгнула, и Блудница резко дернула застрявшую в её теле ногу на себя, ломая рёбра.

Её меч по-прежнему валялся на земле позади неё, его лезвие поблескивало в сотворённом Пастухом сиянии. Другой зверь был мёртв.

Но у последней гончей ещё оставались силы. Она набросилась на Блудницу, целясь ей в горло. В отчаянии Блудница вскинула раненую руку и сунула её в пасть твари, навалившись на неё всем своим весом.

- Пастух! – выкрикнула она. Ей удалось повалить гончую на спину, однако та так и не выпустила её руку из своей пасти. В отчаянии она глубже протолкнула ладонь в тело твари, дотянувшись до отверстия в её животе. Острые обломки рёбер вот-вот грозили прорвать кожу её доспеха. – Меч!

Обернувшись через плечо, она увидела, что цепь Пастуха проносится по воздуху, рассекая его, словно молния. Она врезалась в ободранную шкуру гончей. Ошмётки кожи и иссохших мышц от удара разлетелись в стороны. Челюсти твари начали смыкаться, однако, когда она инстинктивно отдёрнулась, голова гончей обмякла.

- Ногти Шар! – лицо Пастуха было пепельно-бледным.

- Дай меч, пожалуйста, - попросила Блудница. Не сводя взгляда с гончей, он поднял клинок и бросил его к её ногам. – Спасибо.

- Хватит всё время быть такой раздражающе спокойной!

Она хихикнула.

- Пастух, я много раз позволяла убивать себя ради того, чтобы заработать на жизнь. Бывало и похуже.

С помощью меча она разомкнула челюсти твари. По руке прокатилась волна боли, однако само место укуса полностью онемело. Закатив перчатку, она увидела, что зубы собаки-зомби глубоко вонзились в её плоть, и рана успела почернеть.

Несмотря на всю её браваду, горло Блудницы сдавило.

- Одну секунду, - потянувшись к ней трясущейся рукой, Пастух кончиками пальцев прикоснулся к загрязнённой ране. Он что-то пробормотал, и сгнившая кожа отпала. Под ней виднелась свежая розовая плоть. Боль стала заметно слабей, однако до конца так и не исчезла. Блудница не была уверена, сможет ли управляться с мечом с прежним мастерством. Подняв голову, она встретилась взглядом с яркими глазами Пастуха.

- Лучше?

- Намного, - она скинула с себя его руку. – Огромное спасибо, - её сердце продолжало бешено колотиться. Возможно, схватка ещё не была окончена. – Там могут быть и другие.

- Кто? Что это вообще за твари? – спросил Пастух. – И как, во имя всех Адов, ты догадалась, что эти существа являются не обычными собаками?

Блудница заколебалась.

- Мне уже доводилось бывать в Эрлказаре.

Пастух уставился на неё.

- Блудница, хватит со мной играть. Ты считаешь, что умеешь скрывать свои мысли, однако я знаю тебя уже достаточно долгое время.

Она вздохнула.

- Хорошо, но давай для начала вернёмся внутрь.

- Погоди, - произнёс Пастух. – Моя цепь.

Выругавшись про себя, Блудница направилась к сараю. До восхода солнца оставался всего час, однако до этого момента они могли быть на виду у множества опаснейших существ из Ночного Баронства Эрлказара.

Около пяти лет назад их предводительница, Саэстра Каранок, наняла Блудницу для кое-какой работы. Её Ночное Баронство представляло собой группу вампиров, воров и убийц, которые охотились на недостаточно охраняемые караваны и странствующих солдат. Однако они пригрели на груди змею - в их рядах появился предатель-бунтовщик, который начал подговаривать других бандитов объединиться и свергнуть Саэстру. Самой баронессе-вампирше так и не удалось выяснить, кто это был, поэтому она наняла Блудницу для выполнения той задачи, которая ей и её верным последователям оказалась не по плечу.

Во время работы на неё Блудница больше всего боялась, что в одну из ночей её могут укусить и превратить в вампира. Будь на то её воля, нога бы вновь её не ступила на земли Эрлказара, чтобы опять не столкнуться с Ночным Баронством.

Селуне скрылась за деревьями. Рассвет близился. До наступления следующей ночи они должны убраться как можно дальше от этого места.

Когда она дошла до дверей сарая, то оглянулась. Пастух так и не двинулся с места. Она повернулась, чтобы поторопить его.