Королевства Войны

Позднее, этой же ночью, шатаясь, Проныра вернулся к домику на холме, где был размещён его патруль. Он был пьян, как хафлинг с полным брюхом весеннего сыра. По пути, он заприметил Пафпайпа, сидящего на крыльце у двери. Голова хафлинга была опущена; его трубка лежала незажженная на крыльце, позади него. Он либо смотрел на что-то лежащее на его коленях, либо спал. Пошатываясь, Проныра подошёл и тихонько стукнул его кулаком в плечо и протянул ему кружку с элем, о которой он только что вспомнил.

- Эй, Пафпайп, хочешь хлебнуть?

Пафпайп покачал головой:

- Она умерла, - прошептал он. – Сегодня… Они не смогли исцелить её.

Проныра вяло отхлебнул эль и вытер рот обратной стороной ладони:

- О ком ты… - и тогда он увидел, рог изобилия, лежащий у него на коленях. Плетение разорвано и запачкано засохшей кровью.

- Ох, - гордость быстро улетучилась из сприггана. Он поставил кружку с элем, на подоконник и присел на корточки рядом с Пафпайпом. Он побарабанил пальцами по бёдрам, в первый раз в жизни не зная, что сказать. Огоньки вспыхнули на ладонях, и он сжал кулаки, чтобы погасить их.

Пафпайп поднял лицо, его слёзы блестели в лунном свете:

- Уиломета была слишком слаба, чтобы исцелить сама себя. И другие жрицы тоже не могли… - он вздохнул. Слеза скатилась по его пухлому подбородку. – Она была тем, ради чего я сражался, - он обвёл рукой пространство вокруг. – Она и эта деревня. А теперь…

Проныра сильнее стиснул кулаки:

- Теперь ты уйдёшь? – спросил спригган.

Челюсть Пафпайпа сжалась:

- Нет. Теперь у меня ещё больше причин сражаться.

Хафлинг нащупал рукой свою трубку и набил её табаком. Проныра наклонился вперёд и предложил ему огонь.

Пафпайп затянулся и выдохнул длинную и унылую полоску дыма. Разбухшие от слёз глаза встретились с глазами Проныры.

- А почему ты носишь униформу? – спросил хафлинг. – Ты тоже потерял кого-то?

Проныра хотел парировать, мол он не носит униформу: выданные ему брюки, кожаный жилет и шлем были слишком свободными, когда он был в форме сприггана и слишком тесными, когда он увеличивался в размерах. Вместо этого он носил собственную одежду. Но отвечать он не стал и прикусил язык. Он посмотрел вниз, на перо в своём жилете.

- Я делал это, ради заработка. Но после того, что случилось сегодня… - его взгляд переместился на забрызганную кровью стену позади Пафпайпа.

Хафлинг кивнул и сделал ещё одну глубокую затяжку из своей трубки. Красное свечение озарило его лицо:

- Ты один из нас.

Удивлённый, Проныра моргнул. Это было не то, что он имел в виду. Его затуманенные элем мысли теперь витали скорее вокруг соображения, что эта заварушка пустила по ветру его последний шанс разбогатеть и, возможно, теперь настало время покинуть эту «армию хин». Собрать всё своё барахло, которое он способен был унести, и уйти. Но его ноги не подчинялись приказам. Вместо того, чтобы разумно вести его по тропе, ведущей к спригганским землям вечного лета, они привели его обратно на пост.

Проныра встал, вынул пёрышко из люверса на своём жилете и вручил его Пафпайпу.

Хафлинг посмотрел на него непонимающе:

- Что… Но я не…

- Это для Уилометы. Нужно же положить ей на могилку что-то красивое.

Год Чудовищных Аппетитов (-65 согласно Летоисчислению Долин)

Проныра продирался сквозь густой подлесок, проклиная каждую лозу, каждый папоротник и каждый куст, попадавшийся ему на пути. Даже самая зубодробительная полоса препятствий из тех, которые ему приходилось проходить тренируясь с хафлингами, ни на йоту ни могла сравниться с Мрачной Рощей. Он перепрыгивал через брёвна, полз через колючие кустарники, бежал, балансируя на упавших стволах деревьев, взбирался и спускался с утыканных булыжниками склонов. Он даже не мог посчитать, сколько раз ему приходилось менять свой размер, увеличиваясь, когда уму нужно было совершить прыжок и уменьшаясь до нормальных размеров, когда надо было куда-то протиснуться.

Но не смотря на все ухищрения, он слышал, что Охота Малара сидит у него на хвосте. Судя по звуку, они предпочитали поддерживать формы зверей, чтобы иметь возможность отыскать его по запаху. Такой способ преследования в буквальном смысле прижимал их к земле. Проныра подумал, что взобравшись на дерево и двигаясь по веткам, он мог бы от них оторваться.

Но эта идея имела недостаток – она не подходила для тех, у кого сломан палец.

Как  бы там ни было, но он всё-таки провернул пару трюков, чтобы замедлить своих преследователей.