Королевство

Плато было усеяно обломками «Белла». Среди луж горящего авиационного топлива торчали куски фюзеляжа, все еще дрожавшие от сотрясения. Из сугроба высовывались разбитые лопасти.

Z-9 отлетел обратно за озеро, к гребню кряжа, и завис; его ракетные блоки по-прежнему были грозно нацелены на плато.

Реми спросила:

— Видишь Хосни?

— Смотрю.

Сэм увидел его: Хосни лежал у иззубренного куска лобового стекла вертолета. Тело обгорело. Потом Сэм увидел кое-что еще. Прямо перед ними, в двадцати футах, лежал автомат Хосни. Выглядел он неповрежденным. Сэм отполз назад и посмотрел на Реми.

— Убит. Он ничего не почувствовал.

— О нет.

— Я заметил его автомат. Думаю, я смогу до него добраться.

— Сэм, нет. Ты даже не знаешь, исправен ли он. А где Z-9?

— Завис. Вероятно, запрашивает у базы инструкции. Нас они уже засекли и обязательно подлетят ближе, чтобы получше рассмотреть.

— Нельзя рассчитывать, что удастся долго их не подпускать.

— Думаю, они хотят взять нас живыми. Иначе уже гвоздили бы по всему плато ракетами.

— Зачем? Что им нужно?

— У меня есть догадка.

— У меня тоже. Позже сравним их, если останемся в живых. Какой у тебя план?

— Они не смогут приземлиться из-за всех этих обломков, поэтому им придется висеть над плато и спускать солдат на канатах. Если бы я смог застать их в нужный момент, возможно… — Сэм замолчал и не договорил. — Возможно, — повторил он. — За что голосуешь? Сражаться и, возможно, погибнуть здесь или сдаться и угодить в китайский лагерь?

Реми улыбнулась.

— Ты еще спрашиваешь?

Наполовину надеясь, наполовину ожидая, что Z-9, прежде чем высадить людей, предпримет разведочный полет над ними, Сэм отправил Реми назад по карнизу; она отползла и зарылась в снег между двумя сугробами. Сэм скорчился у гондолы и приготовился.

Как ему показалось, он несколько минут прислушивался, не летит ли Z-9 (на самом деле прошло меньше минуты). А когда услышал, ждал, пока шум не стал оглушительным. Тогда он рискнул выглянуть из-за гондолы.

Z-9 завис за краем плато, совсем рядом, в нескольких футах над землей. Вертолет скользнул в сторону, точно стрекоза, ждущая появления добычи. В боковой двери Сэм видел солдата, пригнувшегося к пулемету.

Внезапно Z-9 повернул и исчез из виду под краем плато. Несколько секунд спустя Сэм увидел, как он промелькнул над озером. Не задумываясь, Сэм выскочил из укрытия и побежал к автомату Хосни. Схватил его и бросился назад к гондоле.

— Получилось, — крикнул Сэм Реми и начал проверять автомат. Деревянный приклад частично раскололся, цевье сгорело в огне, но рабочий механизм как будто был в порядке, и ствол тоже. Сэм извлек магазин: осталось тринадцать патронов.

Реми спросила:

— Что они делают?

— То ли улетают, то ли ждут, пока прогорит горючее, чтобы вернуться и высадить солдат на тросах.

Z-9 долетел до берега озера и взмыл к вершине кряжа. Сэм смотрел, мысленно скрестив пальцы, когда же вертолет полетит дальше.

Но он не полетел.

По своему обыкновению Z-9 накренился над вершиной, повернул и опять помчался над озером.

— Возвращаются, — объявил Сэм.

— Удачи.

Сэм мысленно повторил свой план. Многое будет зависеть от того, подставит ли ему Z-9 открытую дверь и солдат, готовых к спуску. Стрелять в фюзеляж вертолета бессмысленно: атака Хосни доказала это. Сэму нужна была брешь в броне.

Гул двигателя Z-9 приближался, и ритмичный шум лопастей резал Сэму ухо. Он ждал, опустив голову, глядя на лед в нескольких футах от гондолы.

Жди… жди…

Над льдом полетел снег.

Сэм выглянул.

Z-9 висел в тридцати футах над плато.

— Давай, разворачивайся, — бормотал Сэм. — Еще немного.

Z-9 чуть повернулся, развернув дверь с пулеметчиком так, чтобы он смог прикрывать десант. Из двери вылетели два толстых черных каната и, разматываясь, полетели на лед. Первая пара солдат подступила к двери. Сэм едва видел сиденье пилота наискось за их спинами.

Сэм перевел дух и стиснул зубы. Поставил переводчик вида огня на одиночные выстрелы, пригнулся и высунулся. Не распрямляясь, поднес автомат к плечу и прицелился в открытую дверь Z-9 и подвинулся чуть левее, прицелившись в шлем пулеметчика. Сэм выстрелил. Пулеметчик упал. Сэм включил стрельбу очередями по три, снова прицелился и дал очередь по двери. И попал: один солдат спотыкаясь откачнулся. Другой бросился плашмя на пол. Сэм отчетливо видел сиденье пилота — но знал, что это всего на одну-две секунды. Прицеливаясь, он видел движение руки пилота, который возился с приборами, пытаясь разобраться в окружающем хаосе.

Сэм прицелился в спинку сиденья. Вдохнул, выдохнул и нажал на спуск. Три пули прошили внутренности Z-9. Сэм снова спустил курок, потом еще раз. Автомат щелкнул вхолостую: магазин опустел.

Z-9 завалился набок, носом вниз и устремился по спирали к плато. Из открытой двери кабины выпали сначала безжизненно тело пулеметчика, потом солдата. Пытаясь ухватиться за что-нибудь, вывалились еще двое солдат. Один сумел ухватиться за стойки шасси, второй комком полетел к земле. Совсем не управляемый, без пилота, Z-9 рухнул на плато, раздавив упавшего солдата.