Королевство

Мне пришлось снова укутаться в куртку, как мы двинулись к водопаду. Тропа шла вверх и огибала лавровый лабиринт, пересекая горную поляну, усыпанную ковром золотарника, и пробегая вдоль каменистого ручья. Как только холм уступил место более предательскому подъёму, мы обогнули основание скалы из песчаника, и в конце вышли к природному сводчатому проходу, который привёл нас к папортниковому гроту, затемнённому сахарными клёнами.

Водопад был прямо перед нами, верхняя часть каскадов сливалась в тридатифутовый поток воды, который обрушивался в глубоким водоём у подножья скалы. Вокруг нас со всех сторон минимум пятидесяти футов высотой поднимались крутые и неровные стены, изрешечённые расщелинами.

Красота этого места захватывала дух, но уже я почувствовала покалывание в шее, когда прошла через арку, хоть Ангус и шёл за мной по пятам. Мне не понравилось ощущение клаустрофобии. Я слишком живо представляла себе сценарий с Уэйном Ван Зандтом. Как он вошёл в этот замкнутый грот и то, что последовало за ним через арку, отрезало ему путь к отступлению.

Возле подножья водопада во тьму уходило устье пещеры. Над входом были высечены три круговых символа. Позади нас пронёсся лёгкий ветерок, а по деревьям прошёлся шепоток, стоило моим глазами остановиться на этих отметинах. Я резко выдохнула при их виде.

— Айви рассказала мне про эти символы, но я никогда не думала, что они настолько большие.

— Хотите рассмотреть их поближе?

Мой взгляд скользнул вверх по склону.

— Вы шутите?

Тейн ухмыльнулся.

— Это не так опасно, как выглядит. На самом деле, подъём лёгкий.

— Придётся поверить на слово.

— Уверены? Отсюда не видно, но под этим выступом есть несколько небольших рисунков.

Он указал на узкий уступ примерно в десяти футах от вершины скалы.

— Как эти?

— Думаю, да.

Я подняла взгляд на символы.

— Айви сказала, никто не знает, что они означают и кто их вырезал.

Тейн пожал плечами.

— Могу лишь сказать, что они здесь уже давно. Если подойти, то станет заметно, что они начали разрушаться. Можно также заметить отметины от долота.

— Я знаю, что они означают, — произнесла я, чуть затаив дыхание.

Он удивлённо обернулся.

— Вы видели их раньше?

— Да, на старых надгробиях. Это хекс, ведьмины знаки. И что бы там ни говорила Айви, уверена, я не единственная, кто знает их смысл.

— Ведьмины знаки? Что они означают?

— Всё не так зловеще, как звучит. В основном, их используют, чтобы отогнать неудачу и злых духов. Своего рода защита от сглаза. Они часто встречаются на кладбищах, расположенных на территории древнегерманских общин или возле них, особенно в Пенсильвании. Я также встречала их на надгробиях в Техасе и Северной Каролине. Немного необычно наткнуться на них в этой области. И почему именно здесь? Почему в этой пещере?

Тейн похоже не понял моего интереса. Его внимание привлёк красный ястреб, который приземлился на одном из выступов на вершине скалы.

— Жаль, я не захватила камеру.  — Я подошла к стене, чтобы лучше рассмотреть знаки. — Интересно, как долго они здесь. Должна же про них быть хоть какая-нибудь информация в библиотеке. Наверняка кто-то о них написал.

— Я не знаю, — ответил Тейн, следя взглядом за полётом ястреба. Он подошёл к водоёму и опустился на колени, чтобы провести пальцами по воде. — Холодна как лёд. Независимо от времени года. Для бодрящего купания.

Его замечание привлекло моё внимание.

— Вы купались в этом водоёме?

— Когда был ребёнком. Мне не разрешалось сюда приходить в одиночку, поэтому, естественно, я сбегал сюда всякий раз, когда мне выпадал шанс.

Свет резко упал на половину его лица, придавая ему одновременно жёсткий и ранимый вид. Привлекательная двойственность, открыла я.

— Вы храбрее, чем я.

— Но вы работаете в одиночку на кладбищах.

— Большинство кладбищ ни капельку не страшные.

— А «Терновые врата»?

— Приговор ещё не вынесен, — непринуждённо ответила я. Мой взгляд снова лёг на символы. Что-то пыталось всплыть из глубин памяти, и я изо всех сил пыталась вспомнить, что о них читала.

— Что случилось? — спросил Тейн.

— Я пытаюсь вспомнить, что знаю о ведьминых знаках. Они почти всегда встречаются как минимум по трое. На внешней границе, ближе всего к водопаду, самый распространённой. Этот символ называется колесо солнца. В центр звёздный компас. Видите, как округляются кончики, точно цветочные лепестки?

Тейн встал и подошёл ко мне.

— Я всегда думал, что третья это пентаграмма.

— Она называется Drudenfuss. Ведьмина стопа. По немецким преданиям может изгнать демонов.  — И тут до меня дошло. Я поняла, что меня обеспокоило в этом символе. — Не замечаете ничего странного?

— Они все для меня странные.

— Нет, это аномалия. У одного из нижних лучей звезды сбитый кончик. Видите, как он затуплен?

Он наклонил голову.

— Ты уверена, что это не просто эрозия или характер породы?

— Нет, кончик оставлен таким с определённой целью.

— Какой?

— Некоторые считают, что открытый кончик на пентакле даёт злу проникнуть в наш мир. И для того, чтобы его изгнать, нужно тогда открыть ещё один конец или разрушить всю звезду.

— Значит если сбит только один кончик...

— Зло по-прежнему здесь.