Королевство гнева и тумана

Это был новый круг ада. Новый уровень кошмаров. Я даже ущипнула себя, думая, что все мне только снится. Увы…

Похоже, моих сестер притащили сюда прямо из дома, подняв среди ночи. Им даже не дали одеться, обе были в ночных сорочках, рваных и с пятнами грязи.

Элайна тихо плакала, ее кляп размок от слез. Волосы Несты были всклокочены, чувствовалось, она сопротивлялась, как дикая кошка. Неста тяжело дышала, оглядывая нас и Котел.

Риз стоял за моей спиной, крепко обхватив меня руками.

— Ты совершил серьезнейшую ошибку, — сказал ему король. — Это случилось, когда ты начал разыскивать Книгу Дуновений. Мне она совсем не требовалась. Меня вполне устраивало, что обе ее части надежно спрятаны. А когда твои разведчики начали соваться туда, где им нечего делать, я решил несколько изменить свои замыслы. Я подумал: почему бы не сделать моего заново возрожденного друга Юриана посланником в мире людей? За эти месяцы он окончательно привык к новому телу. Ему не терпелось увидеть бывшую родину, и потому он с большой радостью отправился на континент, где провел достаточно времени.

Королевы улыбнулись Юриану. Они даже склонили голову в знак приветствия. Руки Риза крепче сжали меня. Молчаливое предостережение.

— Как известно, храбрый и незаурядный Юриан изрядно пострадал в конце Войны. Теперь он — мой союзник. Юриан немало сделал, убеждая смертных королев помочь моему делу. Правда, не без выгоды для себя, но сейчас это не имеет значения. Людям куда разумнее и мудрее сотрудничать со мной и моим двором, чем позволить чудовищам Двора ночи править и нападать по своему усмотрению. Юриан своевременно предупредил их величества, что Ризанд и его свора попытаются украсть вашу половину Книги, усыпляя бдительность лживыми речами о любви и добре. Но он воочию видел и хорошо знает, на что способен верховный правитель Двора ночи. Когда-то Юриан героически воевал, будучи командиром армии людей. Я возродил его, дабы показать миру людей, что еще не потерял веру в их здравый смысл и умение различать черное и белое. Я помог королевам избавить их двор от пронырливых глаз, показав их величествам, сколь выгодно сотрудничество со мной.

Король с презрительной усмешкой посмотрел на Азриеля. Тот едва мог поднять голову и что-то пробурчать.

— Да, «певец теней», ты был неутомим в попытках просочиться в их священный дворец. А вам, королевы, пусть это послужит напоминанием, что ваш дворец отнюдь не так защищен, как вы думали.

— Врешь, — прошипела я, рискнув отойти на шаг от Риза. — И эти королевы — наглые вруньи. Если ты немедленно не освободишь моих сестер, я поубиваю…

— Вы слышали угрозы? Вот он, настоящий язык Двора ночи, — сказал король, обращаясь к смертным королевам.

Их караульные взяли нас в полукольцо.

— Угрозы расправы, ультиматумы… Они желают уничтожать жизнь. Мое желание — дарить ее.

Старшая королева, казалось, не замечала меня и не принимала всерьез моих слов.

— Так покажите нам этот дар, — обратилась она к королю. — Докажите, что он — не просто слова.

Ризанд снова прижал меня к себе.

— Ну и дура же ты, — сказал он старухе.

— Я бы так не сказал, — возразил король. — Всем известно, что человеческая порода отличается короткой жизнью. Мало того, люди болеют и старятся. Но правительницам совсем не обязательно разделять участь с простыми смертными. И я предлагаю им вечную молодость! Думаю, ты не станешь отрицать все ощутимые преимущества этого, — сказал он, с усмешкой глядя на меня. — Смертные королевы могут стать бессмертными и править вечно. Конечно, риск не исключен. Переход может оказаться… трудным. Но те, кто наделен сильной личностью, способны это выдержать.

Темноволосая королева — самая молодая — слегка улыбнулась. Самонадеянная молодость и желчная старость. Только две другие, и сейчас одетые в черное и белое, не торопились соглашаться. Они встали рядом, стараясь держаться поближе к своим караульным.

— Мы вначале хотим все увидеть и убедиться, что это не только возможно, но и безопасно.

Я помнила ее слова, произнесенные в день их второго визита. Тогда она чуть ли не попрекала меня бессмертием. Двуличная сука.

— Конечно, — кивнул король. — Иначе зачем бы я стал расспрашивать мою дорогую подругу Ианту о том, кого Фейра Аркерон предпочла бы видеть рядом на протяжении вечности?

Я сжалась от ужаса, но все-таки посмотрела на королев. Похоже, они уловили мой немой вопрос.

— Естественно, вначале я спросил о сестрах Фейры у самих королев. Но они сочли слишком… неприличным выдавать местонахождение двух этих юных и порядком запутавшихся женщин. Зато Ианта не отличается подобной щепетильностью. Считайте это моим свадебным подарком, — добавил король, взглянув на Тамлина.

— Что? — спросил ошеломленный Тамлин.

Король наслаждался произведенным впечатлением. Он смаковал каждое произносимое слово: