Королевство гнева и тумана

— А потому никаких встреч здесь не будет, — заявила Неста, и ее плечи застыли, словно каменные. — И фэйцев в этом доме тоже не будет.

— Последнее и меня касается? — тихо спросила я.

Молчание Несты говорило само за себя.

Но тут очнулась Элайна:

— Неста, послушай.

Наша старшая сестра медленно, с неохотой, повернулась к ней.

— Неста… — Элайна не знала, куда деть мешающие руки. — Если… если мы не поможем Фейре, никакой свадьбы не будет. Даже крепостные стены господина Нолана и его солдаты не спасут меня от… них.

Неста даже не шевельнулась.

— Мы все сделаем втайне, — продолжала напирать Элайна. — Слуг отошлем — близится весна, и они будут только рады отдохнуть дома. Если Фейре нужно проводить встречи в нашем доме, пусть только заранее предупредит, и мы найдем предлог, чтобы отослать слуг. Скажем, что решили поощрить их за верную службу. Отец все равно раньше лета не вернется. Никто и не узнает.

Рука Элайны коснулась колена Несты. На пурпурном платье старшей сестры ее кремово-белая рука казалась островком среди бурного моря.

— Фейра годами заботилась о нас. Отдавала, отдавала, забывая о себе. Давай поможем ей и… другим тоже.

У меня сдавило горло и жгло в глазах.

Неста продолжала глядеть на металлическое кольцо Элайны. Странный подарок жениха. Я вспомнила, как когда-то мечтала выдать сестер замуж и наслаждаться спокойной жизнью вдвоем с отцом. Похоже, Элайна всерьез мечтала о замужестве. Ради своего счастья она бы тоже могла сказать мне «нет». Однако средняя сестра оказалась проницательнее старшей. Пусть и не умом, а интуицией, Элайна понимала: ее мечты могут разлететься в прах, если она не прислушается к моим словам.

Глаза Несты снова уперлись в меня.

— Другого пути нет, — сказала я.

— Завтра мы отошлем слуг, — слегка кивнула Неста.

— Сегодня, — возразила я. — Нам нельзя терять время. Прикажи им покинуть дом сегодня.

— Этим займусь я, — объявила Элайна.

Она встала и, расправив плечи, с изяществом лани выпорхнула из гостиной.

— Как по-твоему, сын этого господина Нолана — достойная партия для Элайны? — спросила я Несту.

— Она считает, что да. Элайна любит этого парня, а он — ее.

— Я же спросила твое мнение.

Глаза Несты — такие же, как мои, как глаза нашей матери, — смотрели холодно.

— Его отец окружил поместье высоченной каменной стеной — выше самых высоких деревьев, что растут вокруг. Ее даже птицы сторонятся. По-моему, это похоже на тюрьму.

— Ты Элайне это говорила?

— Нет. Грасэн — ее жених — приятный парень. Добрый, отзывчивый. А вот его папаша мне не нравится. Тому совершенно наплевать, какая будет у него невестка. Главное — богатое приданое. Денежки он намеревается пустить на поход против фэйцев. Однако Нолан уже стар и слаб здоровьем. Долго не протянет.

— Будем надеяться, — сказала я.

Неста пожала плечами, затем спросила:

— А твой верховный правитель… Ты прошла через все это… — Она указала на мои уши, на изменившееся тело. — И что же я радости в твоих глазах не вижу?

Мне стало не по себе. Неста всегда знала, куда ударить.

— Здешний правитель построил стену, чтобы отгородиться от фэйцев. А мой верховный правитель хотел меня отгородить от мира. Я оказалась в клетке.

— Ты что, серьезно? Он же летом позволил тебе приехать сюда.

— Это был его отчаянный шаг, чтобы меня спасти. Уберечь от Амаранты. Мне думается… то, что случилось в Подгорье с ним… с нами… его сломало.

«Возможно, больше, чем меня», — подумала я.

— У него возникла навязчивая идея защитить меня от всего. Защитить любой ценой, даже ценой моего душевного спокойствия… Наверное, он хотел преодолеть свой страх, но не смог. Страх его не отпускал.

Говоря с Нестой, я вдруг поняла, что тоже освободилась далеко не ото всех своих страхов. Мне еще разбираться и разбираться с окружающей жизнью. И с собой тоже.

— И ты нашла себе новое окружение. Новый двор.

Неста не спрашивала. Она утверждала.

— А ты бы хотела с ними познакомиться? — спросила я.

Глава 24

При всем своем обаянии, Элайне понадобился не один час, чтобы убедить слуг собраться и уехать. Мешочек монет, врученный каждому, сделал их сговорчивее. Госпожа Ларэна покидала дом последней, пообещав помалкивать обо всем, что видела.

Наконец домоправительница втиснулась в карету, набитую последней партией слуг. Все торопились поскорее добраться до деревни и уже оттуда на перекладных ехать дальше. Где коротали время Риз, Кассиан и Азриель, я могла лишь гадать, но едва карета отъехала, раздался стук в дверь.

День быстро клонился к вечеру. По небу еще разливались золотистые отблески солнца, а серо-синие тени на снегу становились все гуще. Открыв дверь, я увидела всех троих.

Неста и Элайна расположились в столовой — в самом просторном и открытом помещении в особняке.

Едва взглянув на Риза, Кассиана и Азриеля, я поняла, что правильно выбрала комнату для встречи.

Таких гостей отцовский особняк еще не видел. Если для меня его стены казались тесными и хрупкими, представляю, как чувствовали себя здесь фэйцы — древние, сильные и необузданные.

— Интересно, каким образом слуг выпроводили из дому? — спросил Риз. — Неужто сказали, что на хозяев обрушилась чума?