Королевство изгнанных

– Хорошо. Потому что она готова отдать своих животных в обмен на то, чтобы за ее голову отменили награду.

Кост расслабился, его брови опустились к оправе очков.

– Что ты рассказал ей о клятве?

Я пожал плечами.

– Ничего. А разве это имеет значение?

– Полагаю, что нет.

– Вот и отлично. – Оттолкнувшись от стола, я взял Коста за руку. – Передай это дело мне.

Он замер от потрясения.

– Я могу справиться с этим, как только сделка будет завершена. Нет необходимости браться за работу самому.

Снова в моем сознании всплыл образ Коста, истерзанного шипами чудовища. Этот заказ с самого начала должен был стать моим. Не говоря уже о том, что я пообещал Лине, что никто из моих соратников не причинит ей вреда. Не лгать, но и не раскрывать всей правды – вот что значит работать наемным убийцей. Я положил руку ему на плечо и спокойным голосом произнес:

– Это никак не связано с твоими способностями. Я заключил сделку, и я выполняю задание. Не ты. Не кто-то другой.

– Но…

– Это не обсуждается.

Кост сдался, повернул запястье внутренней стороной вверх и обнажил чернильную косу размером с серебряный жетон. Схватив его за предплечье, я прижал свою кожу к его, и метка ожила. Плоть обожгло, и я поморщился. Когда шипение стихло, я отпустил его руку. Магическая клятва, теперь связывавшая меня с наградой, заискрилась на коже, послав тонкие черные ручейки по моим венам.

Отныне, если я не убью Лину, на кону будет стоять моя собственная жизнь. Так звучало любое соглашение, заключенное с Круором. По легенде, это дело рук бога смерти. Когда Зейн, первый из нашего рода, вырвался из его лап и вернулся в страну живых, бог смерти пришел в неописуемую ярость. Все наши контракты были пронизаны его магией, чтобы он не упустил возможность забрать нас во второй раз. Правда это или нет, уже не имело никакого значения. Все, что меня интересовало, – нерушимость этой клятвы и уверенность в том, что с помощью нее можно будет проворачивать самые темные делишки.

– Девушка, которая заказала убийство… Сообщила ли она еще какие-нибудь сведения после того, как я поручил тебе эту работу?

Кост покачал головой. Он бы принял это на свой счет, как отметку о неудаче в своем безупречном послужном списке.

– Нет. Она носила маску и была укутана с головы до ног, даже перчатки надела. Я заметил свечение смородинового цвета вокруг ее руки, когда она вызвала зверя сразу после заключения сделки.

Умная девушка. Значит, решила сохранить свою личность в тайне. Правильная сумма сможет убедить любого разболтать множество секретов.

– Зверя? Любопытно. – Получается, за Линой охотится кто-то из заклинателей. – А по поводу самой работы? Есть какие-нибудь подробности?

– Да. Девушка записала все детали задания. Кости должны быть доставлены в течение шести часов после ее смерти. – Он взглянул на серебряные часы на своем левом запястье. – Я должен был встретиться с ней в Дьявольской лощине час спустя после выполнения работы.

Я и бровью не повел. Естественно, такое случалось не в первый и не в последний раз, когда нас попросили бы сделать что-то странное с останками жертвы. Но Дьявольская лощина представляла особую опасность. Запятнанная темной магией и еще более темными предзнаменованиями.

– Ты сказал, в Дьявольской лощине?

Кост помрачнел.

– К сожалению, да. Я просил изменить место встречи, но клиент настаивал.

– Хорошо. Мы проведем короткую встречу.

Черные завитки теней скользнули ко мне. Кост схватил запасную тунику, облачился в нее и последовал за мной, его сила соединилась с моей. Повернувшись спиной к медицинскому крылу, мы пронеслись на холодном ветру через двойные двери и отправились на встречу с нашим клиентом.

Третья глава. Нок

Дьявольская лощина находилась недалеко от Круора, но мы редко сюда наведывались. Потому что понимали, что лучше не искушать магию проклятых. Если Китский лес считался гноящейся раной, то Дьявольская лощина была чистым ядом. Густой молочный туман плыл по бурой траве, простираясь до зияющей пасти пещеры со сталактитовыми зубьями. Проклятые деревья со скрежетом остановились в идеальном круге вокруг входа в пещеру, как будто страшные вопли, эхом доносящиеся из ее пасти, были заклинаниями, которые даже монстры не осмелились бы применить.

Одинокое голое дерево с пепельной корой и гниющими ветвями укрепилось в земле своими узловатыми корнями возле пещеры. Вертикальные шипы кроваво-красных цветов, торчащие из кончиков ветвей, являлись единственными цветными пятнами на этой унылой картине – не считая ожидающего со сцепленными руками клиента, облаченного в мантию ртутного цвета.

Я бросил на Коста быстрый взгляд. Напряженные плечи, непроницаемое выражение лица. Что ж, стало быть, гость неожиданный.

Пришлось понизить голос, чтобы не беспокоить темную магию пещеры.

– Я ожидал увидеть женщину.

– У нее есть другие неотложные дела, – мужчина оглядел нас с ног до головы. Из-за плотно натянутой мантии невозможно было разглядеть его лицо. – Где заклинательница? – кожаные перчатки без пальцев скрывали кисти и запястья, а руки он сложил на груди.