Королевство изгнанных

– Более сомнительные, чем обычно.

Теперь в его голосе не слышалось юмора.

– Что происходит?

– За мной следят. Или следили. Айки заметил перемену.

Дез настороженно посмотрел на однобокую вешалку для одежды, прислоненную к стене. Забытые поношенные пальто цеплялись за крючки, как листья, которые не хотят умирать. Это было любимое место Айки – там ему нравилось прятаться. Дез однажды обнаружил Айки, когда самым бесцеремонным образом швырнул очередной оставленный плащ и промахнулся. A плавающее в воздухе красное одеяние напугало даже завсегдатаев.

– Хорошо. Обещай мне, что будешь осторожна?

– Конечно. – Я положила руку ему на плечо. – Не успеешь оглянуться, как я уже вернусь.

– Ладно. – Дез встал, широко разведя руки, и обратился к толпе: – Я только что придумал новое блюдо, друзья! Вяленая свинина с красными хлопьями. – Сигнал, который поймут только местные преступники: внимание, опасность – потенциальный шпион.

На мгновение все застыли. Их глаза беспорядочно заметались по сторонам, а потом потекли медленные обыденные разговоры: о погоде, о предстоящем бале королевской семьи, о чем угодно, кроме того, ради чего мы все здесь собрались. Произнеся зашифрованное предупреждение, Дез занял свое место за стойкой и начал протирать стаканы, одновременно поглядывая на дверь и на посетителей.

Никогда не забывай, что они могут оказаться стукачами. Предостережение Деза пронеслось у меня в голове, когда я потянулась к сломанной железной ручке на двери, а все еще невидимый Айки следовал за мной по пятам. Сколько времени заняла моя сделка с тем неприятным типом? Прямо перед этим Айки обосновался позади меня, а это означало, что его время в нашем мире истекает. Скоро мне придется отправить его обратно в убежище для тварей. Не теряя времени даром, я толкнула дверь и встретила вечерний воздух настороженным взглядом.

Оставаться в трактире – не самый удачный вариант. Что, если Совет заклинателей наконец-то разузнал о моих преступлениях? Я не могла подвергать опасности Деза и его заведение. Это место считалось пристанищем для тех, кому больше некуда было идти. Включая меня.

Я взглянула на восток в направлении Вильхейма – нашей столицы. Мне ни разу не представилась возможность пройти через эти сверкающие белые стены из мрамора и алмазов. Вытянутые ввысь до самых облаков, концентрические, неприступные башни охраняли впечатляющую гору, где жила королевская семья. Где жили счастливчики. Большинству из нас, копавшихся в отбросах на окраинах, по той или иной причине запрещалось проходить через магические врата из слоновой кости.

Покачав головой, я ускорила шаг. Хотя формально королевская семья могла вершить суд на всем континенте Лендрия, все понимали, что закон не распространяется за пределы этих сверкающих камней. Здесь безраздельно правили магия, тьма и сомнительные сделки. Айки снова тихо заскулил, и мой взгляд устремился к линии леса. Мой тайный преследователь вернулся. Невидимый для меня, но не способный укрыться от чувств моего зверя. Следующим моим пунктом назначения была железнодорожная станция, но, если этот «доброжелатель» принадлежал к членам Совета, я не хотела, чтобы они почуяли запах Мияда и украли его. Придется сначала разобраться с угрозой.

Я знаю, что ты рядом, мерзавец.

Подняв воротник куртки, я выбрала извилистую грунтовую тропинку, ведущую прочь от Вильхейма и железнодорожного вокзала. Выманить их, расставить ловушку, сделать все быстро и чисто. Что ж, довольно просто. Заходящее солнце медленно ползло по буйным верхушкам деревьев Китского леса. Укрытые тенью, темные листья дрожали в сумеречном воздухе, и их тихий свист доносился до моих ушей. Сама густота леса вызывала у чужаков странный приступ истерии: здесь нельзя было отличить пару глаз от огромных стручков пинеско.

Под высокими ботинками хрустели хвоя и мульча, а ноги ныли от боли в тех местах, где неразношенная дубовая кожа давила на мои суставы. Скоро ботинки станут мягче, и я буду мечтать о новых битах, чтобы залатать дыры в карманах.

Где-то вдалеке щелкнула ветка, и я вытянула правую руку. Один из многочисленных лесных чудовищ или мой преследователь?

Ожил символ заклинателя – бесплодное розовое дерево на тыльной стороне правой руки. Извилистая сеть корней покрыла мои костяшки чернилами и обернулась вокруг кончиков пальцев в разных направлениях. Айки немедленно отреагировал на поток силы и отдалился от меня. Чтобы искать. Преследовать. Отсутствие его водянистого запаха не давало покоя, но мне нужно было дать своему наблюдателю шанс нанести удар. Тогда Айки застигнет его врасплох.

Холодное дыхание скользнуло по моей шее.